骄阳渐盛，朔风微热。 杜飞俯视着地上大声喊冤的跛汉，面色如铁：“嘴硬。” 话音未落，他探出右手，一把夺过跛汉紧紧攥着的粗糙木拐。 跛汉站立不稳跌坐在地，双手在半空胡乱抓挠： “你作甚！还俺的拐杖！当兵的抢百姓活命的物什啦！” 杜飞不作理会，左手按住腰间刀柄，拇指一顶。 “锵”。 钢刀出鞘。 他握着木拐，将刀背在拐杖下半截不紧不慢地敲击滑过。 从上至下，一路闷响。 待滑至拐杖底部往上两寸处时，传出的动静，陡然变成了略显空洞的微音。 杜飞手腕一翻，将木拐倒转过来，刀刃贴着那处底部斜向下一削。 拐杖底部应声断落。 周遭围观的客商齐齐伸长了脖子。 只见削开的断口处，里头竟被掏得空空荡荡。 杜飞探出两根手指，探入木腔之中，双指一夹，钳出一个卷得极紧的灰布袋子。 跛汉见状，脸上的悲愤僵住，整个人缩在了地上。 杜飞抖开布袋，扬手抛向两步外的桑蠡。 桑蠡抬手接住，拉开袋口的系带，夹出一张折叠齐整的纸帖。 人群中再次掀起一阵喧哗，众人皆踮起脚尖望向桑蠡的手中。 “是金万两丢的银票？” “绝无可能。天下哪有开出八万两面额的单张银票？这等巨额，若去采买散货，如何找零划账？” “我看也不像，那票帖的纸张成色，绝非市面上几家大票号流通的银票用纸啊！” “莫不是拿假票糊弄人的？” 桑蠡将纸帖展开，捏在指间：“这便是金把头方才遗失的票帖。” 金万两挺着肚子凑近了些。 他方才在钱庄内只管拿了布袋便走，压根不知桑蠡在里头究竟塞了何物。 此刻他探着脑袋端详，只见纸上盖着朱红私印，确非寻常银票。 桑蠡举起票帖，环视四周，朗声开口： “诸位想必满心疑窦。这张票帖，并非寻常银票。乃是咱们云起钱庄，新立下的一桩买卖，唤作"记名保票"。” 喧闹的长街渐渐静了下来，只闻初夏的暖风卷过旗旆的声响。 桑蠡借着这众人瞩目的当口，徐徐道来： “金把头，便是咱们钱庄首位用上此票的主顾。诸位细想，八万两的巨款，他为何敢大摇大摆带在街市上？遇了这伙手法老辣的飞贼，又为何不见半分惊惶？” 桑蠡手指弹了弹保票：“只因这票子，贼人偷去了也形同废纸！凡在云起钱庄存入大额银钱，钱庄便开具此票。上录客商名讳、籍贯，留有独家暗押与私印。日后在落马坡采买交割，无需背着现银，只需凭此票到柜上直接划账。” 他将票帖收回掌心，字字清晰地送入众人耳中： “票若遗失，只需本人亲自来柜上挂失补办。票丢了，账簿还在，账在，银子便在。非本人亲至，谁也兑不出半文钱！日后在这互市做交易，只要诸位愿意，大额银钱尽可入库。带票出门，再不怕贼惦记！” 人群中沉寂了片刻，随即便是一阵更甚的惊叹声。 “竟有这等规矩？日后当真不必日夜贴身揣着厚沓沓的银票了？” “这可太踏实了！上月云州商会的李掌柜，还未出云州城便遗失了三千两，在家急吐了血。若早有这保票，何至于此！” “这云起钱庄的手笔当真气派，竟连这等后顾之忧都替咱们想全了。” 桑蠡收起保票，折扇轻摇：“若欲详知这保票的办理章程，诸位大可移步云起钱庄，柜上自会有人悉心分说。” 周起立在一侧，静静看着桑蠡。 自己只是方才跟桑蠡提了一下，这不成熟的想法，他便在谈笑间，定好计策。 原本是一场贼人精心布下、足以毁掉落马坡互市声誉的连环盗案危局，竟被桑蠡借力打力，翻转成了云起钱庄推行新规的天大排场。 周起眸光深敛。 他心底洞明，桑蠡布下的绝非区区一个互市的抽成买卖。 这保票一旦在北境各地推行开来，关内关外的客商尝到了安稳的甜头，天下的银钱便会如百川归海般涌入云起钱庄的库房。 带兵打仗，拼到最后拼的便是钱粮底蕴。 兵刃能辟疆土，可唯有握住天下的财源，方能真正定鼎乾坤。 自己何其有幸，能得此等经天纬地之才辅佐！ 场中，桑蠡转头招来两名互市巡检。 “去，核对这些贼人身上搜出的赃款数目。将前些时日丢了银子的苦主，全数寻来。”桑蠡吩咐道。 互市巡检领命去了。 不多时便折返，身后只领着两名面带戚色的西域商客。 “桑公子，底册查过了。”巡检低声回禀，“这几笔赃银的苦主，大半已然离了边关返回西域，如今留在落马坡的，只剩这两位。” 桑蠡颔首，命人将对应的银两当面点清，归还给两名西域商客。 两名商客本以为这银子打了水漂，此刻失而复得，激动得当街便要跪下叩头，被暗探伸手拉住。 桑蠡看向几袋赃银，嘱咐巡检： “将余下几位苦主的名讳、底细，悉数记录在册。待他们日后再来落马坡互市，依册核对无误后，全数归还。咱们落马坡，不仅保巡防营的银子，也要替诸位守住公道！” ...... 傍晚。 落马坡一处背风向阳的缓坡。 这是周起替且弥人择的安葬之地，视野开阔，能直直望见关外。 阿术与几名且弥护卫的新坟一字排开，封土尚未干透。 喀思立于阿术坟前，自腰间解下皮水囊，倾倒清水将双手洗净。 她面朝西方故土的方向，双膝跪地，双手捧起一抔新土，缓缓洒在坟头。 她闭上双眼，低声诵念：“愿胡大引路，魂归故土，风伴大漠。” 诵毕，喀思自怀中摸出一小袋从故乡带来的青盐，沿着坟茔边缘细细撒下一圈。 绕着新坟缓步走了一遭后，重新跪伏在坟前。 脑中诸般过往接连翻涌。 自且弥王城杀出重围，一路顶着天狼人楚鲁的封锁围剿，阿术寸步不离地将她护在身后，连半句重话都不曾有过。 可眼下，护卫尽死，连阿术也没了。 这偌大的异国他乡，当真只剩下她孤身一人。 喀思眼眶泛酸，水汽直往上涌。 她想起阿术临终前呕血的惨状，想起交底的遗言，用力吸了一口气，将眼泪生生憋了回去。 且弥危在旦夕，王城老幼皆在苦熬。 她没资格在这儿哭丧，她得替阿术，替整个且弥撑下去。 她必须要看清，眼前这个大宁的将军，究竟值不值得托付。 喀思抬起手背，胡乱抹去眼角的一丝湿润，将满腔悲恸尽数压入心底。 再抬起头时，脸上端出了一副不容商量的倔强神色。 她站起身，大步走到坡下负手等候的周起跟前。 “多谢周将军替我阿叔他们安葬。”喀思挺直脊背，硬邦邦道，“我可以跟着你，替你喂马。” 周起看着她：“你就留在落马坡的大营里做个马倌，军中管吃管住，有口热饭，饿不着你。” 喀思当即摇头：“不行。我只给你一人养马。我得跟着你。” 周起眉梢微挑：“为何非要跟着我不可？” 喀思迎上他的视线：“你亲口答应了我阿叔要照应我。你不能将我一个人撇在大营里。” 她嘴上拿阿术的遗言做借口，心底却极是清醒。 留在这人身边，便是为了贴近查探，看看他到底是不是金万两嘴里那个能杀天狼人的豪杰。 若是可信，便将《且弥马经》双手奉上，求他发兵救且弥。 若是个两面三刀的小人，她便寻机毒死种马与流沙，绝不留给大宁人半点好处。 她暗自咬紧牙关，定要亲自探个虚实。 周起听着这番毫不讲理的说辞，看着面前这“小马倌”梗着脖子的模样，心底竟生出几分好笑。 他瞧着这丫头是女扮男装的模样，那点遮掩的手段着实粗拙。 只是见她刚死了至亲护卫，孤零零流落在这异国，拆穿了反倒教她惊惶戒备。 且她由这般悍勇的高手拼死护送，不远万里跋涉而来，绝非常人。 至于她非要黏着自己的真实图谋，周起懒得深究，且留在眼皮子底下，日子久了总会露出端倪。 眼下，权当收留个会养马又无处投奔的丫头罢了。 周起未发话，目光越过喀思的肩头，落在后方几匹马上。 视线扫过那匹毛色如金的黄骠马，周起眸光微顿。 他混迹军营这半年来，于相马一道虽算不上精通。 可这黄骠马骨架奇绝、神骏内敛，实乃罕见的绝世好儿马，前前后后，骑过了这许多的马匹，他又怎能看不出。 再回想方才祭奠前，这丫头还不忘先去照料马匹，伺候的手法老到，足见在养马一事上确有真本事。 虽识得是宝马，周起却并无强取豪夺之念。 一个孤女仅剩的活命本钱，他不屑去要。 喀思察觉到周起的视线，心头一紧。 她当即向左错开半步，恰好挡在黄骠马身前，双手将手中的缰绳攥得紧紧的。 周起见状，收回目光，故意将话往重了说： “跟着我可没好日子过。明日我便要启程去几百里外的苍牙堡。接下来的时日，皆是风餐露宿，多半要在荒野里扎营。你这细胳膊细腿的，吃得了这份苦？” 喀思下巴一扬：“我吃得了。” 她心道，这一路从刀山血海里杀出来，什么苦没吃过，这点赶路的累算得了什么。 只要不被撇下，怎么都行。 喀思紧接着又补上一句：“我的马得随我一道走。它们认生，离了我，旁人近不得身。你手下的人不懂马性，仔细给养坏了。” 周起终是失笑，随意摆了摆手：“行，随你。” 言罢，周起转过身，大步朝着落马坡大营的方向行去，招来亲兵吩咐明日启程的诸般事宜。 喀思牵着流沙，领着身后九匹种马，不远不近地缀在周起的马队后头。 行出数十步，喀思停下脚，回过头，最后望了一眼坡上阿术几人的坟。 她用力咬住下唇，转过头，牵着马缰快步跟上。 落日犹在，暮意初生。 一行人踏着余晖，渐行渐远。 落马坡的晚风卷着黄沙呼啸。 周起只当自己带回个懂马的孤女，却不知牵进营帐的，乃是且弥国的玉沙郡主，更有一部《且弥马经》。 喀思自以为掩去了真容，正暗自盘算着如何考量这位将军，却不知女儿身早已被对方看破。 而暗处的简兮，独揽下国书盟约的惊天秘密与偷梁换柱的牙牌，谁也未曾吐露半字。 三人各自揣着不可告人的底牌，顺着同一条道，往落马坡大营走去。 ...... 平津西北，苍牙堡以北三十里。 野道逶迤，尘土飞扬。 暂代百户、统领苍牙堡游骑右哨的岳大鹏，扯着缰绳，领着一队人马在道上行进。 他抬眼望去，前方道旁的老树下，正横七竖八歇着一队军卒。 岳大鹏在马背上直起腰，抬起手臂往前用力一挥： “大伦！你们左哨今日拢了多少战马回来？” 倚在树根处歇息的张大伦听见动静，双手撑着膝盖站起身，下巴朝身后低头啃草的马群扬了扬： “就那么几匹。你那头如何？” 岳大鹏勒停战马，翻身跃下，大步走上前： “俺今日才拢了三十二匹。” 张大伦抬手抹了一把脸上的浮尘，眼睛一瞪： “你小子！一天寻了三十二匹还不知足？我这两日加起来，都没你今日拢得多。” 岳大鹏咧开嘴，伸手拍了拍马背： “嘿嘿，那你可得抓紧了。俺们右哨这十日下来，已经拢回来了六百三十九匹。大人可是立了规矩，拢回多少马，便给咱们补多少兵。算上原先拨给俺的一百骑，俺如今离着千户的位子，就只差二百六十一匹了。” 说到此处，岳大鹏垂下眼皮，心中暗自盘算。 自打接了这趟差事，每寻见一匹战马，他便要在心里将这差额过上一遍。 二百六十一，只要再拢回这个数，自己便能实打实地领个千户的差遣。 一念至此，他只觉身上气力翻涌，恨不能立刻翻身上马，去前头的荒原里再兜上几圈。