周府后宅，暖香浮动。 周起平展双臂，立于苏紫身前。 苏紫足尖微动，下意识欲向后退避。 她余光瞥见一侧的林红袖正唇角微挑，含着几分促狭望向自己，迈出的半步又硬生生收了回来，定在原处。 “谁要替你卸甲？”苏紫眉心微蹙，语调却比方才轻了半分。 周起双臂依然平展着，叹息一声：“这身生铁札甲压得我骨头都快散架了。苏大小姐若是再不肯搭把手，我这双腿可真要站不住了。” 语毕，他身形微倾，作势便要向苏紫身前倒去。 苏紫颊畔骤然腾起一抹红晕，踏前一步，抬起素手在他胸甲上拍了一记。 “站好！” 她垂首去解他颈下的系甲丝绦，嘴上却毫不相让： “我这是替顾姐姐省些力气，同你可没半点干系。你若再敢胡闹，我便把这甲扣系成结，教你今夜带着这甲一起睡。” 林红袖斜倚着木椅，视线在两人身上转了一圈，慢悠悠道：“顾姐姐，苏妹妹，你们可莫要被他这副惨兮兮的做派给蒙骗了。” 她理了理袖口，接着道：“咱们的大千户这一遭出去，既揽了兵甲，又缴了战马，还在平津城里赚足了民望，这一趟出去他不知有多快活。” 顾怡岚闻言，唇角泛起一抹清浅笑意，温声开口道： “周郎，你且莫要欺负阿紫妹妹了。此番你领兵在外有所不知，前些时日天狼人的细作乔装守备军作乱，突袭了城中将校的府邸。若非阿紫妹妹带人及时赶到，你我今日怕是就阴阳两隔了。” 周起面色骤然一沉，背脊挺直：“竟有此事？我不是让孟蛟带人先一步回城清剿了？” 顾怡岚微微摇头：“就是石墩和石柱出城寻你与桑公子那日，彼时孟蛟尚未入城。贼人连都督府都敢冲闯，咱们留在府中看护院落的黑云寨弟兄，也全遭了他们的毒手。当时知你前线军情紧急，我便做主压下消息，没敢遣人去扰你。” 周起敛去所有随性，吐出一口浊气： “天狼人的暗桩眼线，竟已在这云州城内扎得如此之深，手段不可谓不毒辣。咱们一直立在明处，终究是被动挨打。看来，咱们也必须亲手织一张无孔不入的暗网，才能将这些藏在阴沟里的老鼠，一只一只蹚出来剁了！” 他转过视线，端详着正替他卸下臂甲的苏紫，缓声道： “没想到咱们苏大小姐，如今竟也有了临危不惧的女将风范。是我思虑不周，低估了这帮贼子的丧心病狂。好在你们都平安无事。” 苏紫将卸下的沉重甲片搁在一旁，眸光微黯： “我虽侥幸护住了顾姐姐，可城中赵指挥使、吕指挥使等几位老将的家眷……却都惨遭了毒手。这帮畜生，实在该杀。” 周起解下里衣的束带，沉郁道：“血债定要血偿，这笔账咱们先记在天狼人的头上，早晚有讨回来的一天。” ...... 几人又围坐桌前，将近日城中种种的细枝末节与周起聊了一遍。 天色渐晚，周起顾忌苏澈回府若是见不着苏紫，定要生出牵绊担忧。 他起身将这将门千金送回了都督府，这才折返自家宅院。 顾怡岚早早在正堂候着，见他进门，迎上前去。 “周郎，还有一件要事。”顾怡岚压低了嗓音。 她引着周起与林红袖，穿过游廊，进了内宅书房。 顾怡岚行至宽大的书柜前，探手摸进书柜的夹缝，寻到一处机括，用力一旋。 “咔哒”一声闷响。 沉重的书柜连同后头的那堵墙，竟缓缓向后平移滑开，露出一道黑漆漆的暗室入口。 周起取过案上的油灯，挑亮灯芯，护着顾怡岚与林红袖迈入暗室。 屋子逼仄，靠墙的木架上堆叠着泛黄的账本与书卷。 油灯的光晕打在正对面的墙壁上，上头密密麻麻钉满了粗糙的麻纸。 纸上抄录的全是《万劫往生渡厄经》的经文，特殊的佛偈词汇下方，皆用朱砂笔刺眼地批注着人名。 顾怡岚将那日遇袭，简兮发现密室的始末原原本本道出后，自袖中抽出一张叠好的宣纸。 “我已经参照墙上的这些批注，将经书里要传递的讯息，彻底破解出来了。” 周起接过纸来。 他尚只混迹在这边军之中，对京中朝局的枝蔓并不熟稔，视线扫过那一个个陌生的名讳，眉头渐蹙。 顾怡岚指尖在纸面上逐一点过。 “这是户部左侍郎，这是掌管漕运的提督，这位是当朝的长兴侯，还有几位，是宗人府里挂了玉牒的皇室宗亲。” 周起攥着这张薄纸，望着墙上那片朱红。 这么多与众生相盘根错节的朝廷大员、皇亲国戚，犹如一条条吸血的毒蟒，趴在大宁的骨肉上。 “宁朝，当真是烂到根里了。”周起声音发沉， “岳父大人与方御史，搭上了全族家眷的性命，才查出这帮底细。可咱们若是真把这份名单和物证呈到御前，皇上又能如何？如今这金銮殿上，只怕是挑不出一个干干净净的人来主审此案。” 林红袖听着这些名号，攥紧了拳头。 “那个镇狱司的沈渡呢？”林红袖侧过头，“他不是号称天子亲军，专办通天大案，铁面无私么？” 周起垂下眼帘，盯着纸上那些朱墨。 “沈渡能查案，查不了天下。” 周起在暗室里踱了半步： “镇狱司只是皇帝手里的一把刀。刀可以斩一个薛远瞻，可以砍一个尤毅，可以把几个邪教死士拖进诏狱里剥皮。可若这张纸上牵出来的，是半座朝堂，是皇亲国戚，是军需、盐铁、漕运、边镇、内廷结成的一整张网。那这把刀，该往谁的脖子上砍？” 周起将宣纸叠拢：“砍轻了，打草惊蛇。砍重了，朝局先乱。更要命的是，咱们现在根本摸不清，镇狱司里头，有没有他们的人。这东西现在交出去，不是告御状，是替那些人通风报信。” 顾怡岚颔首认同，眸中透着忧虑。 “眼下咱们还不知道，这众生相口中的"渡者"究竟是谁。”周起拇指摩挲着纸张边缘， “他是否也藏在这份名单之中？费尽心思布下这么大一个局，他的真正图谋，又是什么？” 周起转头看向顾怡岚。 “夫人，受些累，把这些账册和墙上的批注，全数做一份复本。原本就留在密室里，切莫挪动。” 他将那张破解的名单塞入怀中。 “我此番平津之行，得了个极通透的先生。日后我把这些副本交由他过目，让他瞧瞧，咱们该如何捏在手里利用。” 顾怡岚应下。 周起举起油灯，护着二人退出暗室。 机括重新合拢，书柜严丝合缝地掩去了所有的秘密。 ...... 三人离了书房，踏着夜色折返卧房。 房门轻轻合上。 屋内灯火温柔，褪去了方才暗室探秘的凝重沉郁。 周起抖了抖衣上的尘色，缓步走入屋内。 顾怡岚将油灯搁在案头：“周郎，苏姨已被我接回府中，眼下就在东厢住着。” 周起解下外袍：“甚好。她到底是你母亲的故交，你也算全了这份情分。” 顾怡岚端来半盆温水，拧了把热帕子递过去：“我想同你商量，咱们得另寻一处宽敞些的大宅院了。” 周起接过帕子擦了把脸：“这院子住得不舒坦？” “府上人丁渐多，待来日咱们孩儿降生，怕是施展不开。”顾怡岚接过他递回的帕子，洗净搭在木架上， “再者，苏姨虽说是受害之人，名分上终究曾是那薛远瞻的夫人。薛远瞻与红袖妹妹有杀父灭门之仇，教她们同住一个院里，低头不见抬头见，总是不妥。” 周起在床榻边坐下：“你想得周全。这事你做主去办，城中哪处地界你瞧着顺眼，买下来起一座新宅子便是。” 顾怡岚转过身：“咱们眼下这宅子，本就是方伯父的旧居。我想着，方伯父与苏姨有旧情，如今他昏迷不醒，不如将他接回此地，由苏姨看顾着，说不定有朝一日能醒转过来。” 周起抬起眼皮：“你可问过苏姨的意思？方御史在地牢里遭了火炭毁容，面目全非，常人见了怕是要受惊吓。” “我已同苏姨透过口风，她十分乐意。”顾怡岚应道。 “那便按你的想法办就是。” 顾怡岚走到榻前，替他理了理里衣的领口：“还有红袖妹妹这边。待新宅子置办妥当，我想挑个吉日，明媒正娶，替你们把这婚事办了。” 周起端详着身前女子，心底不禁被这份贤良宽和，处处为家宅谋算的体贴所触动： “夫人费心了。不过，彼时你我二人陷在破阵营那等绝地里相识，也未曾有个讲究。不如到时，给你们二人一并操办一场。” 顾怡岚微怔，轻斥道：“这于礼不合。自古哪有这般一并操办的？岂不乱了规矩。” 周起一把揽过她的腰肢：“管他娘的那许多礼数，就这么办。到时候我让桑蠡去操办。” 顾怡岚伸手推了推他的胸膛：“今日你奔波劳顿，去红袖房里睡吧。我这身子乏累，伺候不了你。” 周起手臂发力，非但未松开，反而将她整个人横抱而起： “不走。就睡你房里。多日不见，你就不想老子？” 顾怡岚身子骤然悬空，惊呼一声，本能地环住他的脖颈。 周起将她轻放于榻上。 顾怡岚手抵着他的肩膀：“不可胡闹。郎中交代过，头三个月不可行房事。” 周起俯下身，鼻尖近在咫尺：“老子晓得。” 言罢，他并未再有逾矩的举动，只是偏过头，在她微热的眉心处重重印下一吻。 随即长臂一揽，连人带被将她裹入怀中，顺手拨落了床柱上的铜钩。 层层叠叠的帐幔倏然垂落，掩去了一室暖香。 ...... 次日清晨。 晨光顺着窗棂透进屋内。 周起早早起身，用过早食后，便牵马出了府门，直奔城东北的军器局而去。 刚跨过军器局的院门，远远便听见后院工坊传来的密集捶打声，火炉的呼啸夹杂着风箱的动静，比往日里厚重喧闹了数倍。 周起径直走向签押房。 推开木门，屋内弥漫着一股浓重的墨汁与纸卷气味。 桑蠡眼下泛着淡淡的乌青，正伏在宽大的书案前，手里捏着一管毫笔，在一本厚厚的花名册上勾勾画画。 听见靴底踏在青砖上的沉响，桑蠡搁下笔，抬起头来。 “主公，您可算回来了。”桑蠡站起身，理了理有些发皱的青衫袖口，迎上前两步。 周起走到主位上坐定，目光扫过案头堆积如山的账目与人头册子。 “桑兄，昨夜怡岚已经将你如何以工代赈、妥善安顿城中流民的手段，原原本本讲与我听了。”周起望着桑蠡，毫不掩饰地激赏道， “运筹帷幄，不多费一粒存粮便平了民怨。你这脑子，当真是安邦定国的奇才。” 桑蠡微微欠身，敛去眼底的狂傲，面露务实干练之色。 “主公谬赞，蠡不过是因势利导罢了。”桑蠡抬起手臂，指了指窗外打铁声震天的工坊， “主公，咱们这次借着城中的流民危机，刚好填补了军器局造办兵甲的苦力缺口。莫云师傅带着那些新挑进来的青壮，连日操持，如今他们已然将造办的流程摸得熟透了。” 周起微微颔首，心中那一盘大棋的底气又厚实了几分。 他偏过头，冲着门外拔高了嗓音： “赵明远！” “来嘞！” 人影未现，那透着十二分谄媚的应答声已顺着门缝钻了进来。 赵明远提着官服下摆，一路小碎步跨过门槛，满脸堆笑地凑到书案前，腰身弯得极低。 “大人您总算回来了！这一趟奔波劳碌，有何差事吩咐下官去办？” 周起手掌在宽大的木椅扶手上按了按，干脆利落道： “去，把莫师傅喊来。”