京旨既下，李进忠不敢有片刻耽搁，即刻辞别皇城，昼夜兼程奔赴山东。自天津登舟入海，一路风涛颠簸抵达莱州湾，可双脚刚踏上齐鲁土地，前路便彻底断绝。 莱州湾沿岸各处卫所，兵卒龟缩营寨，死守不出。任凭李进忠搬出天子圣谕厉声呵斥，又许以重金官爵利诱，这群卫所军皆是面色惨白、百般推诿，无一人肯踏出莱州湾地界半步。 彼时山东大灾蔓延全境，赤地千里，饿殍遍野。四方饥民流离四散，形同疯魔，早已失了寻常人性。卫所军久居本地，亲眼见过无数惨状，深知此刻出城，不是死于乱民暴乱，便是被饿极的饥民围杀，最终沦为腹中餐。 比起违抗圣谕的罪责，这群早已麻木怯懦的边兵，更惧这人间炼狱般的饥荒。 万般威逼利诱皆无用处，李进忠立于港口码头，望着死寂荒凉的原野，满心焦灼，束手无策。他孤身携旨劳军，身边仅有寥寥数名亲随，若是贸然独行闯过荒无人烟的灾区，能否活着见到林驰都是未知之数。 就在他进退维谷、犹豫不决，打算拼死带着亲随硬闯邹县之时，海面之上帆影破空，铁甲水师破浪而来。 奋武军水师战船稳稳靠岸，两千石江南粮稳稳卸落码头，皆是专供前线大军的军粮。与此同时，赵秉忠统领的护粮骑兵亦策马赶至港口，甲胄鲜明，气势肃然。 绝境逢援，李进忠心中大石彻底落地。借着奋武军精锐兵马的庇护，他终于得以一路畅通，穿越满目疮痍的灾区，直达邹县城外的奋武军主营。 中军大帐之前，林驰一身银甲肃立，身姿挺拔，气势渊渟，超品勋爵的威严浑然天成。 李进忠快步上前，神色恭谨至极，未有半分内官近臣的骄矜。当着帐外亲兵将士的面，他腰身深深俯下，行内官对公侯的最高大礼——九十度深躬大拜，姿态极尽谦卑郑重。 “伯爷，许久未见，您依旧风采卓然，英姿不减当年！咱家在此，郑重给伯爷见礼！” 这一记满礼，藏着极深的算计与试探。 大明礼制森严，公侯乃超品勋贵，位列文武百官之巅，内官品级再高，终究是宫闱近侍，论朝堂体面，远不及开国、守土的勋臣。按常礼，内官见勋爵只需寻常揖礼即可。 但李进忠偏要逾常行深拜大礼。 其一，是刻意放低姿态，感念昔日辽东共事之情，偿还过往情分； 其二，是精准试探人心。如今林驰坐镇一方、手握重兵、爵封镇海伯，早已不是当年可与内官平坐议事的小将。时隔多日，二人疏离渐生，他拿捏不准这位当世名将是否会矜功自傲、疏远旧人。唯有主动极尽谦卑，以最高礼数相待，方能试出林驰的本心。 林驰眼疾手快，跨步上前，抬手虚托稳稳扶住他，面上带着几分熟稔的温厚，语气热忱，消弭了勋贵与内臣的尊卑隔阂： “李公公何必行此重礼！朝堂爵秩是朝廷规矩，你我当年并肩辽东沙场，共抗后金铁骑，同历生死危局，皆是袍泽旧人。哪来这些繁文缛节？快快入帐，你我私下叙谈！” 说罢，他便主动抬手，亲热挽住李进忠的手臂，径直走入中军大帐，姿态坦荡赤诚，无半分权贵疏离。 掌心温热，相待以诚，没有超品伯爷的傲慢，也没有边军大将的冷硬。 李进忠直起身的瞬间，心中所有忐忑尽数落地，暖意暗生，暗自庆幸自己从未断了与林驰的情分，往日的政治投资终究没有落空。 他此番奉旨劳军，心中通透如镜。泰昌帝新登大宝，朝堂暗流涌动，西南奢安之乱未平，辽东后金虎视眈眈，山东民乱截断漕运，天下疲敝、朝野惶然。皇帝派他前来，绝非简单犒赏将士，实则是信重他与林驰的旧谊，命他居中斡旋、催促进军、安抚大将。 他唯有办好这桩差事，让帝王看见自己的用处，方能在波诡云谲的朝堂之中站稳脚跟，步步攀升，执掌更大权柄。 可临行之前，他始终心有顾虑。林驰今非昔比，手握天下精锐奋武军，战功赫赫、名震朝野，早已无需内官扶持照应。他生怕时移世易、人情淡薄，二人昔日的默契不复存在。 今日这一礼、一扶、一席话，彻底让他安下心来。 落座之后，李进忠收敛心中私念，端正神色，沉声正色道：“伯爷，咱家此番前来，是奉陛下圣谕，专程奔赴山东劳军，犒赏奋武军全体前线将士。除此之外，尚有一桩关乎京畿安危的天大急事，需当面禀明伯爷，问询实情。” 林驰闻言，神色肃然，即刻起身面朝京师方向，躬身行君臣大礼，随后回身对着李进忠从容拱手，气度沉稳有度： “公公千里持旨、为国奔波，本伯感念在心。你我旧交，无需客套遮掩，陛下有何旨意、朝中是何局势，公公但讲无妨。” 李进忠不再迂回，直言道出朝堂燃眉危局。 泰昌帝日夜焦灼山东战局，济宁战线一日三报，军情危殆至极，城池陷落只在旦夕之间。济宁乃是南北漕运的咽喉命脉，一旦失守，京杭大运河彻底断绝。 江南千万石漕粮、亿万财赋再无北运通路，京师百官、九边数十万将士即刻陷入粮荒，朝堂必乱，人心必崩，大明根基必将动摇！ 他此行的核心要务，便是代天子催促林驰，即刻整兵进伐，驰援济宁，斩断乱兵之势，打通天下漕运！ 林驰静静听闻，神色平淡，无半分诧异。 自听闻皇帝特派李进忠前来，他便早已洞悉圣意。所谓劳军是虚，催战解围、盘活全局才是帝王真正的期许。 待李进忠话音落定，林驰缓缓开口，将沿途千里所见的人间惨状、奋武军当下的绝境困局，一一娓娓道来。 山东全境惨遭大灾，赤地千里、颗粒无收，大地荒芜死寂。奋武军数万将士屯兵于此，粮草全然无法就地征缴，所有军粮、军需，尽数从千里之外的江南跨海渡江转运，路途迢迢，损耗巨大，正逐步耗空奋武军的军粮积蓄。 更致命的是，数十万流离饥民四散各地，暴乱丛生，乱势层层蔓延。若是只知剿杀、置之不理，饥民求生无路，只会越剿越多，最终酿成席卷齐鲁的大乱，届时山东彻底糜烂，再无挽回余地。 万般无奈之下，他只能拆分珍贵的战备军粮，就地开仓放粮，安抚流民、稳住民心，只求暂缓乱世崩塌之势。 “耳听为虚，眼见为实。”林驰抬眸，沉声道，“公公随我入城一观。” 片刻后，亲卫簇拥二人踏入邹县县城。 刚入城门，一股腐朽、腥臭、混着泥土与血腥的诡异阴风扑面而来。目之所及，处处是炼狱光景，彻底击碎了李进忠数十年深宫生涯的所有认知。 道路两侧，无数灾民僵卧尘土，气息奄奄。无数老弱妇孺肚腹异常鼓胀，看似饱腹，实则腹内尽是苦涩观音土，无半粒米粮。一张张脸庞枯槁灰白，双目空洞死寂，静静躺卧在街头，等待死亡降临。 残破屋舍之侧，歪倒的铁锅旁散落着无数惨白碎骨，一节节纤细的脊椎骨触目惊心。史书上“折骨为炊、易子而食”的冰冷四字，此刻赤裸裸、血淋淋铺展在眼前，残酷得令人窒息。 街边几名年轻女子，早已被饥荒榨干血肉，身形枯瘦如柴，衣衫褴褛破败。望见甲胄鲜明的官兵，她们放下所有尊严羞怯，颤抖着撕扯破旧衣衫，露出干瘪枯槁的身躯，拼尽最后一丝气力嘶哑哀求： “军爷……可怜可怜奴家……赏一口吃食……奴家这条身子，甘愿侍奉军爷……” 乱世灾年，一口粗粮，便可换一人贞洁、换一条人命。 随行奋武军亲兵皆是百战硬汉，尸山血海都不曾眨眼，此刻却人人侧首垂目，不忍直视，心底寒意彻骨。乱世最贱是人命，最轻是尊严。 更远处，破败门前，麻木的百姓牵着幼童伫立街头，不求金银绸缎，只求等量粮食，愿以亲子互换、换子苟活。 人伦天理、骨肉亲情，在滔天饥荒面前，早已荡然无存。 李进忠久居深宫，阅尽权谋诡诈，却从未见过这般人间惨剧。浓烈的恶心感直冲胸腹，他面色惨白如纸，死死咬紧牙关，强忍翻涌的胃腑，浑身冰冷颤抖，拼命别过头不敢再看，几乎当场干呕出声。 林驰冷眼俯瞰满目疮痍，心底沉郁如寒潭。 此刻城中灾民早已饿到脱力，气若游丝，连扑杀活人的力气都无。若非如此，他绝不敢带外人入城——绝境饿殍早已失了人性，但凡有余力，必会将闯入之人撕碎分食，尸骨无存。 一行人默然折返中军大帐。 归帐良久，李进忠依旧心神震颤、脸色惨白，迟迟无法从炼狱景象中缓过神。他勉强压下胸腹不适，对着林驰再度深深躬身大拜，语气满是后怕与敬佩： “伯爷！今日亲眼所见，方知齐鲁灾情惨烈至此，远胜朝堂奏报！伯爷心怀苍生，不惜拆分百战精兵的战备军粮，赈济数万流离灾民，安抚一方百姓，当真乃大明柱石、千古忠臣！” 话音陡然一转，语气急促恳切，直指全局要害： “但伯爷！事有轻重缓急、先后之别！邹县赈灾只能治标，济宁解围方能救命！如今济宁一日三惊，城破只在旦夕！只要济宁守住、漕运畅通，江南万千漕粮便可源源不断北运，填满齐鲁大地的饥腹、稳住京师人心！” “粮足则民安，民安则乱平！届时伯爷上可安陛下忧心，下可救数十万苍生，方是万全之策！” 他一眼看透破局核心，赈灾是缓兵，通漕运、解危局，才是拯救山东、稳固朝堂的唯一生路。 稍作停顿，李进忠眼神凝重，字字肺腑，皆是为林驰周全避祸： “况且伯爷，军粮有数、人力有穷！以奋武军有限的战备粮草，去填数十万饥民的无底沟壑，终究有力竭之日！一旦军粮耗尽、将士疲敝，届时何以平乱、何以御敌？” “更遑论朝堂之上，无数言官虎视眈眈、流言伺机而动！天下皆知奋武军是大明最精锐的百战雄师，是陛下倚重的国之利刃！若我军迟迟滞留邹县、困于赈灾，迟迟不救济宁，朝中言官必会群起弹劾！” “届时轻则论伯爷迁延战机、逗留不进，重则罗织拥兵自重、姑息乱民的罪名！咱家千里奔波而来，不止是奉陛下旨意劳军催战，更是不忍见伯爷半生赫赫战功、一世忠名，葬送于这乱世饥荒与朝堂口舌之中！” 大帐之内，话音落定，只剩死寂沉肃。 帐外萧瑟风声呜咽，裹挟着远方隐约微弱的灾民哀嚎，穿透营帐，衬得这晚明乱世的残局，愈发悲凉无望。 林驰垂眸细思，心中已然通透。 他之所以顿兵邹县，迟迟不敢长驱深入，并非惧贼，实在是粮草不济，粮道悬远。他自信以奋武军战力，正面击溃乱民易如反掌，可一旦孤军深入济宁，粮道被断，数万精锐便成了无根之木、无源之水，后果不堪设想。 可李进忠一席话，却点醒了他。 继续滞留此地，军粮只会被无边饥民一点点耗空，终究救不了所有人。不如直扑济宁，打通漕运咽喉，届时江南粮船源源北上，既可就地补济军需，又能解京师燃眉之急，于公于私，皆是上策。 心念既定，林驰起身对着李进忠郑重拱手一揖： “公公一言，醍醐灌顶！本伯即刻传令全军收拾拔营，明日一早便向济宁急进，两日内抵达城下，破贼解围，为陛下分忧！” 李进忠闻言大喜，开口称颂，却不知一场突如其来的拦阻，已在悄然逼近。 林驰与他谁也未曾料到，就在明日大军开拔之前，一支人马会骤然拦在营前，令堂堂镇海伯与奉旨钦差，一时之间竟束手无策。 本章完