万历三十九年，先帝龙驭上宾。 国本之争熬耗数十载的太子朱常洛，奉“遗诏”登基继位，成为大明新君。依大明礼制，先帝崩逝当年，仍沿用先帝万历年号，待来年开春，方可改元新号，丝毫不得僭越。 新君即位后，先是夙夜不怠梳理朝堂庶务，平息朝堂党争暗流，再接连下旨安抚辽东军心，整饬边备、调拨粮饷，一番稳妥措置之下，朝野内外渐渐安定。待朝局稍稍稳固，朱常洛当即摒去繁冗仪仗，只带着心腹太监王安等寥寥近侍，步履匆匆直奔景阳宫——他要亲自接出，被幽禁深宫数十年的生母王恭妃。 景阳宫早已是名副其实的冷宫，宫门上的铜锁锈迹厚重，死死咬合，寂冷的宫墙圈住了半生自由，也锁尽了王恭妃数十年的血泪与思念。朱常洛立在宫门前，纵然已是九五之尊，执掌天下权柄，心头依旧翻江倒海，难以平复。他能镇住朝堂纷争，稳住辽东边军，可站在这道隔绝母子的宫门前，他从来都不是什么帝王，只是一个自幼被强行带离生母身边，数十载不得相见、连尽孝都成奢望的可怜儿子。 内侍奉旨砸开锈锁，沉重的宫门缓缓推开，殿内终年不见天光，阴暗潮湿，弥漫着淡淡的药味与霉气，尽显萧瑟凄凉。榻上枯坐的王恭妃，早已因常年泣血思念，哭瞎了一双明眸，身形枯槁憔悴，满头青丝尽数熬成了皑皑霜雪。她听见脚步声渐近，那沉缓的步调有几分刻入骨髓的熟悉，可其中又夹杂着内侍扈从杂乱的步履声响，让她本就被幽禁半生、惊怯不堪的心，猛地揪紧，浑身止不住地发颤。 她攥紧身上洗得发白的粗布衣襟，声音沙哑干涩，带着挥之不去的惶恐，又藏着一丝不敢奢求的希冀，颤声问道：“是皇儿来了吗？是太子吗？” 自万历十年诞下朱常洛，她不过是一介宫女出身，便始终被先帝厌弃嫌弃。万历二十九年，朱常洛在群臣死谏、国本之争尘埃落定后，被立为太子，可先帝对她的厌弃与怨怼，却愈发变本加厉。为了斩断太子与这“卑微宫女”的牵绊，也为了发泄心中愤懑，先帝硬生生将这对母子彻底隔绝，下旨不许二人相见。 深宫咫尺，却如隔天涯，十余年骨肉分离，不得相见。 王恭妃被牢牢囚于景阳宫，成了大明后宫最隐秘的禁地囚徒。先帝将文官集团施压带来的所有不快，对这段不情愿姻缘的满心憎恶，尽数发泄在了这个柔弱女子身上。日日夜夜的思念、绝望与苦楚，终究哭瞎了她的双眼，拖垮了她的身子，余生漫漫，她只余下记忆中，皇儿幼时被带走时那沉重的脚步声，成了唯一的念想。 朱常洛望着母亲形容枯槁、满头白发的模样，与记忆中温柔温婉的身影重叠，心口宛若刀割，喉头哽咽，张口便要唤出那一声藏了数十年的“母亲”。 可手腕却被身旁的王安轻轻攥住，王安垂首，以眼神示意左右尚有随驾侍从，帝王当持威仪，不可喜形于色、流露私情。随即王安上前一步，对着殿中颤巍巍的王恭妃，沉声通传：“太后，不是太子，是陛下来看您了。” 王恭妃身子骤然一僵，愣在原地。 太后……陛下…… 她困居深宫数十载，如何不知这两个字的千钧分量。 皇儿……终究是坐上了皇位，成了大明的皇帝。 积压在景阳宫上空数十年的阴霾，仿佛在这一刻轰然散尽，透进一丝微光。她双目失明，无法看清儿子的模样，只能伸出枯瘦如柴的手，颤抖着抚摸过身上冰冷的龙袍，再轻轻抚上朱常洛的脸颊，泪水顺着凹陷的眼窝滑落，脸上却绽开了释然的笑容，口中反反复复，只念着“皇儿”二字。 同年七月，王恭妃无憾离世，后被追尊为孝靖温懿敬让贞慈参天胤圣皇太后。 新君对生母至孝至敬，倾尽半生执念弥补骨肉亲情，可转过身来，面对后宫妃嫔，却展露了另一副全然不同的面目，数十年隐忍压抑的心性，早已扭曲变态。 早年朱常洛还在潜邸之时，李进忠曾在他与福王朱常洵之间两头下注，左右逢源，也时常寻些新奇小玩物送来，为他排解深宫孤寂。朱常洛念着这份微末旧情，登基之后，便将李进忠从林驰麾下召回，安排在皇长子朱由校身边，做了伴读，贴身照料皇子起居。 李进忠得知此事，喜出望外，只觉得这是自己平步青云的绝佳阶梯，心中暗暗立下志向，要做第二个权倾后宫、深得帝心的陈矩。他对朱由校悉心照料、百般逢迎，借着朝夕相伴的机会，潜移默化地向懵懂的皇长子灌输理念：太监是皇权最忠实、最可靠的家奴，唯有内侍，才会毫无二心，护着皇子与陛下。 景阳宫旧主离去，这座囚禁了半生悲苦的冷宫，并未迎来安宁，很快便迎来了新的住客——皇长子朱由校的生母王才人、皇五子朱由检的生母刘淑女。 王才人性格懦弱老实，出身低微，父亲不过是个锦衣卫百户，家世微薄，在后宫中毫无依仗，一向被骄纵的李选侍肆意欺凌折辱。朱常洛对她本就毫无情意，自朱由校降生后，更是对她不闻不问，任由她被其他妃嫔欺压，甚至下旨不许朱由校与王才人母子相见。王才人性格怯懦，不敢有半分反抗，只能将所有苦楚咽进腹中，默默忍受。 而在景阳宫另一侧偏殿，这位对外素来以仁厚著称的新君，正手持皮鞭，对着刘淑女狠狠抽打，下手狠戾，毫无半分怜惜。 只因刘淑女眉宇之间，依稀与先帝宠妃郑贵妃有几分相似。当年朱常洛将她纳入身边，本就是出于报复性的恶趣味，把对郑贵妃、对先帝的积怨，暗暗寄托在她身上。如今他已登基为帝，再也无需隐忍伪装，数十年被打压、被欺凌、被漠视的怨毒与心理扭曲，在此刻彻底爆发。 “朕让你勾引父皇！朕让你害我！” 他一边疯狂抽打，一边厉声咒骂，眼中满是偏执的暴戾与癫狂，全然没了往日的仁君模样。刘淑女紧咬牙关，任凭皮鞭落在背上，撕裂衣衫、烙下狰狞鞭痕，却始终一声不吭，只是死死护住怀中襁褓里的朱由检，将幼子紧紧贴在胸前，一双眼眸盛满了冰冷的恨意，死死盯着眼前这个她曾经寄予过微薄希望的男人。 直到朱常洛打至筋疲力尽，才拂袖而去，留下满殿狼藉。 刘淑女缓缓松开护住幼子的手臂，强忍着背上鞭伤的灼骨剧痛，轻轻拍着襁褓中的朱由检。襁褓里的婴儿似是感受到了母亲的痛苦与委屈，哇哇大哭起来。她柔声哼着歌谣，温柔地哄劝着儿子，脸上平静无波，仿佛身上那一道道渗血的鞭痕，根本毫无痛感。 一样的深宫红墙，一样的母子羁绊，一边是倾尽半生的至孝温情，一边是刻入骨髓的暴虐阴狠。朱常洛的仁厚与残忍、孝悌与变态，在这紫禁城的高墙之内，彻底裂成了截然相反的两半，尽显深宫人性的扭曲与悲凉。 与此同时，辽东边境的后金大军，眼见大明新君登基，朝局渐稳，辽东边防收紧，无机可乘，便索性撤兵退回腹地。努尔哈赤趁此机会，全力整合此前征战掠夺而来的各类资源，夯实自身实力。自开原、铁岭等战役结束后，后金掠夺、俘虏的百姓人口，总数已超二十万，加之原本掌控的部族人口，其直接控制的人口规模已然接近百万，为后金提供了源源不断的兵源与劳动力。 收编开原、铁岭两地明军降兵，再整合内部生女真部族兵源后，后金总兵力已然逼近八九万，且大多是精锐披甲兵士，军事实力得到了质的飞跃。更令大明边军忌惮的是，后金在战场之上，缴获了大量明军鸟铳、三眼铳，还有奋武军遗失的少量靖安铳，更有明军炮兵投降，虽仅得几门弗朗机炮，却也意味着，后金已然开始重视火器，意识到了火器在战场的关键作用，实力愈发不容小觑。 这一日，赫图阿拉的议政堂内，努尔哈赤端坐主位，与八旗诸位旗主、后金勋贵重臣，商议征战论功行赏之事，以及萨尔浒战役中被俘朝鲜将士的处置之法。 大贝勒褚英闻言，当即大步踏出，对着努尔哈赤躬身行礼，朗声说道：“父汗，儿臣以为，这些朝鲜人皆是阵前背主、贪生怕死之辈，不堪重用，更不值得信任。不如留着他们，日后与大明交战之时，将其当作炮灰，遇上明军坚城壁垒，便驱赶这些背主之人冲在前面，消耗明军弹药箭矢，我大金将士便可在后方坐观其变，减少自身伤亡！” 此言一出，议政堂内大半八旗旗主与勋贵纷纷点头，深表赞同。努尔哈赤心中，本也鄙夷这些阵前背弃君主的朝鲜将士，可细细思量，又觉得褚英的法子太过粗浅，未能最大化利用这份筹码。他目光一转，看向一旁垂首沉默、似在深思的皇太极，当即开口问道：“老八，你素来足智多谋、主意颇多，此事你如何看？说说你的想法。” “回父汗，儿臣正在思虑此事。儿臣以为，大哥所言之法，确能减少我军伤亡，消耗明军实力，不失为一个可行之策。”皇太极闻言，上前一步，抱拳躬身缓缓说道。褚英一听，连素来诡计多端的皇太极都认可自己的主意，顿时心头大喜，看向皇太极的眼神满是嘲讽，仿佛在说，任你皇太极再有心计，也比不上自己随口一计。 可这份得意并未持续太久，便听皇太极话锋一转，沉声续道：“只是，儿臣以为，大哥的法子，并非最佳之策。” “哦？那你且细细道来，你的谋划是什么。”努尔哈赤眼中顿时闪过一丝精光，瞬间坐直身子，前倾身子，凝神倾听，他深知这个第八子，必有更深的算计。 皇太极神色沉稳，缓缓道出自己的计策：“儿臣建议，父汗将这些朝鲜战俘尽数放回朝鲜，同时亲笔修书，遣使送往朝鲜，大张旗鼓地向朝鲜国王致谢，彰显我大金宽厚之风，此举有四大益处。” “其一，这些战俘返回朝鲜，定会四处宣扬我后金宽厚仁慈、善待俘虏，如此便能极大消解朝鲜军民对我大金的抵触与反感情绪，稳住我大金侧翼。” “其二，也是最关键之处，借此离间大明与朝鲜的宗藩情谊。朝鲜将士阵前被俘，我却放其归国，大明朝堂必然猜忌朝鲜暗通后金，朝鲜也会因大明的猜忌心生嫌隙，一来二去，两国宗藩情谊彻底破裂，互相提防，我大金便就此除去一侧心腹大患。” “其三，若大明因此事迁怒于朝鲜，甚至出兵征讨，我大金便可坐山观虎斗，坐收渔翁之利，不费一兵一卒损耗大明与朝鲜实力。” “最后，经此一事，日后大明若想出兵北伐辽东，征召朝鲜军队协助防守边境，大明君臣绝不会再信任朝鲜军队，朝鲜也定会百般推诿、不敢全力相助，两国互相提防，兵力必然分散，到那时，我大金便可伺机而动，无论出兵攻打哪一方，另一方都绝不会出兵支援，胜算大增！” 努尔哈赤听完，抚掌大笑，连声赞叹：“好！老八，你这一计，实在是狠辣精妙！朝鲜这点兵力，对我八旗来说无足轻重，可放他们归国，能为我大金换来的利益，却是数不胜数！就依你所言，即刻执行！” 万历三十九年，萨尔浒战役中阵前溃败、被后金俘虏的朝鲜将领与军队，被后金尽数遣返回国。消息传至大明朝堂，新君朱常洛勃然大怒，当即下诏书，严厉斥责朝鲜国王光海君，问责其将士背主降敌之罪。可光海君却百般狡辩，声称朝鲜军队并非阵前叛变，而是力战不敌、兵败被俘，拒不处罚相关将士，一面依旧对大明阳奉阴违，按时进贡，维系表面的宗藩关系，一面又暗中向后金示好，开放边境贸易，与后金暗通款曲。 此时的大明，刚经历萨尔浒战役的惨败，损兵折将、国力大损，边境元气大伤，根本无力再对朝鲜兴师问罪，只能暂且隐忍，此事最终不了了之。 在济州岛的林驰得知这一消息时，只是默默将密报丢进火盆，看着纸张一点点化为灰烬。 他冷哼一声，眼中满是冷意。 大明驻守边境的将士，岂是你朝鲜藩属可以随意屠戮背叛的？况且据柳診传来的密报，朝鲜朝堂之上，反明亲金的势力正在迅速崛起，气焰愈发嚣张。 当真是树欲静而风不止，这辽东局势、宗藩关系，早已暗流涌动，再无安宁之日。 本章完