林驰自张府返回左百户所，暮色已染透滩涂的芦苇荡，咸湿的海风卷着细沙，拍在茅屋的窗棂上沙沙作响。他径直踏入议事茅屋，屏退值守的军户，独坐在昏黄的油灯下，指尖反复摩挲着腰间的佩刀，张老爷临别时那句“大明朝向来缺盐”的深意，此刻终是如拨云见日般清晰。 原来这位松江府的船商巨擘，早就在私盐走私的行当里摸爬滚打多年。崇明卫濒海，滩涂星罗棋布，本就是晒盐的天然宝地，可张老爷先前的私盐生意，处处受制于崇明卫指挥使与周千户之流，十成利润被层层盘剥去七成，空有遍布江南的销货渠道，却只能赚些蝇头小利，咽不下这口窝囊气。如今他抛来的合作橄榄枝，竟是让林驰在左百户所开辟晒盐场，一应铁锅、盐盘、淋卤工具全由张家置办送来，林驰只需借着短途布匹运输的由头，用麾下14艘乌篷船和4艘小型漕船夹带私盐——半船布匹掩人耳目，半船私盐暗藏其中。凭着他百户的军户身份，再加上前番当众斩首悍匪立下的威慑，寻常胥吏、兵痞绝不敢轻易登船盘查。更让人心动的是，张老爷许诺，盐路打通后，利润五五分账，实打实的白银，触手可得。 林驰闭目盘算，盐乃天下全民刚需，明末官盐经官府、盐商、吏役层层盘剥，价高得离谱，松江府周边的佃农、手工业者、腌制作坊，哪个不是靠着私盐糊口度日？就说华亭县的腌鱼作坊，一家中等规模的每月便需盐十几石，苏松一带的腌菜、制酱作坊更是数不胜数，私盐需求大得难以估量。张老爷在江南经营数十年，杂货铺、船坞、驿站的销货渠道遍布府县，每月200石私盐于他而言，不过是塞牙缝的量，根本不愁卖。按市价核算，200石私盐成本不过20两，售价能到80两，纯利60两，五五分账后自己能得30两。这笔钱足够给屯军添补不少鸟铳弹药，或是改善军户们的口粮，比单纯跑布运划算得多。而且张老爷也明说，这只是初期的小打小闹，待盐路彻底理顺，晒盐产能扩大，后续的赚头远非眼下可比。 林驰心中透亮，张老爷身为江南商界巨擎，岂会在乎这每月30两的分润？他要的从不是这点蝇头小利，而是借左百户所的滩涂与军权，彻底摆脱指挥使和周千户的掣肘，掌控自主的晒盐产能。待日后产能扩至千石以上，整条松江府的私盐路便尽在他掌控，届时的利润，岂是眼下能比？而于自己而言，这不仅是一笔稳赚的财源，更是给张老爷的投名状。张老爷愿意扶持自己，终究是看在利益交换的份上，唯有把私盐生意做起来，证明左百户所是能和他同坐一条船的可靠盟友，后续的军械、精铁、火药才不会断供，这一步，不得不走。 念及此，林驰不再犹豫，当即起身去寻李伯。李伯是屯里负责屯田的老人，做事持重稳妥，又深得军户与百姓信任，此事交给他打理，再合适不过。 听闻林驰要在屯里私自制盐走私，李伯先是惊得脸色发白，连连摆手急声道：“林百户，这可使不得！私盐乃是杀头的罪过，一旦被官府察觉，咱们整个左百户所都要遭殃，万劫不复啊！” “李伯，我何尝不知其中风险？”林驰沉声道，语气里满是笃定，“可你想想，咱们屯军的铁料、火药、耕牛全靠张老爷供应，若是不答应他，这物资说断就断。周千户那边本就虎视眈眈，没了张家的支持，咱们拿什么练兵守屯？军户们刚过上几天饱饭吃、安稳觉睡的日子，难道要再回到忍饥挨饿、任人欺凌的光景？” 他顿了顿，目光扫过屋外沉沉的夜色，语气愈发坚定：“这私盐生意，从来不是单纯为了赚钱，更是向张老爷表决心，让他知道咱们是一条船上的人。有他的渠道和暗中掩护，再加上咱们军户的身份，风险远没你想的那么大。” 李伯沉默了，枯瘦的手指摩挲着衣角，想起这段日子屯里的翻天覆地——荒地被开垦，粮仓渐满，流民有了归处，军户们不再被克扣粮饷，这一切都是林驰一手促成。他思忖良久，终是重重叹了口气，点了点头：“既然林百户已有决断，老朽便听你的，拼着这把老骨头，也帮你把这事办稳妥。只是这晒盐场地得选最隐蔽的滩涂，200石盐每月，至少要15到16亩地，最好分三四块开辟，别扎堆在一起，免得被人看出端倪。” “正合我意。”林驰眼中闪过一丝赞许，“人手方面，我也已有打算。那些先前被咱们救下、受过匪寇凌辱的女子，个个都对屯所忠心耿耿，感念咱们的维护，绝不会泄露消息。再由你挑十几个嘴巴严、处事稳当的妇孺，凑够四十人组成制盐小队，专司晒盐之事。” 说到这里，林驰的目光多了几分算计，语气也愈发沉稳：“让囡囡来做这个小队的领头。一来她在屯里人缘极好，尤其是和那些女子亲近，能凝心聚力；二来她是狗子的青梅竹马，狗子对我忠心不二，爱屋及乌，囡囡也定然对左百户所绝无二心。让她领着，既能把事办好，也能替我盯着，万无一失。” 李伯闻言连连称是，这般安排既稳妥又隐秘，层层考量，面面俱到，不由得心底越发佩服林驰用人的细腻与周全。当下两人议定，次日一早便带人去滩涂选址，张老爷派来的熟手盐工也该到了，正好让他们现场指导制盐技法，争取早日出盐。 另一边，崇明卫千户府内，灯火通明。周千户腆着圆滚滚的肚腩，捏着崇明卫指挥使发来的军令，肥硕的脸上横肉堆笑，差点当场抚掌叫好。原来一伙约百人的倭寇，霸占了松江府通往苏州的航道水口，平日里盘踞在岸边的土堡据点，见有商船经过便驾着快船突袭，或跳帮劫掠，或威胁商船交出货物，稍有反抗便直接杀人越货，把苏松航道搅得鸡犬不宁，过往商人人人自危。松江府知府先是令金山卫出兵围剿，谁知金山卫的兵卒久疏战阵，刚在倭寇老巢登陆，就被早有防备的倭寇一阵猛打追杀，损兵折将，狼狈而逃，反倒让倭寇越发嚣张。知府无计可施，只得发牒文向崇明卫求援，责令速速出兵剿寇。 这本是个吃力不讨好的苦差事，倭寇凶悍狡诈，又熟悉当地水陆地形，稍有不慎便会损兵折将，甚至全军覆没。可周千户却觉得，这是天赐的良机——打击林驰的机会，终于来了！ 他摩挲着颌下肥腻的山羊胡，小眼睛里闪过一丝阴狠的精光：“林驰那小子不是能耐吗？有张老爷撑腰，又练了些鸟铳兵，在崇明卫地界上风头正劲。正好让他去啃这块硬骨头，我倒要看看他有几斤几两。若他能侥幸剿灭倭寇，我这个上司便能坐领大功，向指挥使和知府邀功请赏；若他战败身死，或是损兵折将，正好借机治他个用兵不利之罪，把左百户所那块肥地收回来，永绝后患！” 当下周千户不再耽搁，当即命人草拟军令，点了一名亲信快马加鞭送往左百户所，责令林驰三日内点齐兵马，前往航道水口围剿倭寇，不得有误，更不得推诿。 窗外，滩涂的风愈发凛冽，裹挟着咸湿的气息吹进茅屋，灯花忽明忽暗。远处的滩涂上，李伯已带着几人暗中勘定场地，晒盐场的筹备正悄然展开；而一场关乎左百户所生死的剿寇之战，也已箭在弦上。林驰缓缓握紧了桌案上的鸟铳，枪身冰凉，眼底却闪过一丝凛冽的寒芒——他要用手里的火铳打出一片新的天地。