九月初，岭南的秋意愈发明显了。 桂州城中的桂花树开出了细碎的金黄色小花，微风拂过，花瓣簌簌飘落。 早晚气温已经降到了需要添一件薄衫的程度，正午的阳光变得温和而明亮，照在人身上暖洋洋的，让人感到一种舒适的慵懒。 叶笙歌在桂州城中已经待了近两个月。 这两个月中，他通过江鹤川的情报网络，逐步摸清了岭南官场中各路人马的底细和关系。 而其中最让他感到意外的是一个人，岭南巡抚，郑怀远。 郑怀远今年六十岁出头，须发花白，面容慈祥，笑起来时眼角堆起鱼尾纹，看起来就像一个和蔼可亲的长者。 他在岭南任职多年，从知府一步步升到巡抚，对岭南的风土人情和地方事务了如指掌。 他为人谦和，从不摆官架子，对下属和百姓都和颜悦色，在官场和民间都有很高的声望。 每逢灾年，他都会带头捐出俸禄，开设粥棚赈济灾民；每逢年节，他都会亲自走访城中的孤寡老人和贫困人家，送去米面和银两。 桂州的百姓提起他，都会竖起大拇指，说郑大人是个难得的好官。 但江鹤川的调查结果显示，郑怀远的真实面目，远比他表现出来的要复杂得多。 他在岭南任职的这些年中，一直与南越国保持着秘密的联系。 他利用职务之便，多次将朝廷的军事调动和边防政策泄露给南越国，还为南越国的商队提供通关便利，帮助他们将违禁的军用物资走私出境。 作为回报，南越国每年都会向他提供大量的金银珠宝和珍贵药材，存入他在广州和泉州两地开设的秘密账户中。 叶笙歌看完江鹤川送来的调查报告后，在灯下坐了许久。 他将那份报告反复看了三遍，确认了每一个证据的来源和可靠性，然后合上报告，闭上眼睛，靠在椅背上，长长地呼出了一口气。 他的心中没有愤怒，没有惊讶，只有一种近乎麻木的平静。 在这个世界上，表面上道貌岸然、背地里男盗女娼的人，他见得太多太多了，郑怀远不过是这长长名单中的又一个名字而已。 他没有急于抓捕郑怀远。 他让江鹤川将所有的证据整理成一份完整的卷宗，包括郑怀远与南越国往来的书信副本、秘密账户的交易记录、以及几名被收买的中间人的口供，然后派遣可靠的信使，日夜兼程，送往京城，呈报给皇帝。 与此同时，他表面上不动声色，依然以礼相待，每次见到郑怀远时都客客气气地称一声“郑大人”，与他讨论岭南的政务和民情，仿佛什么都没有发生过。 半个月后，京城的回信到了。 皇帝的批示很简单，着叶笙歌全权处置，不必押解回京。 叶笙歌看完批示后，让人去请郑怀远，说是“有重要的军务需要与郑大人商议”。 郑怀远接到邀请后，没有起任何疑心。 他换上了一身整洁的官袍，坐上轿子，来到了叶笙歌居住的官驿。 两人在正厅中分宾主坐下，仆人奉上茶水后便退了出去。 叶笙歌没有急着开口，而是端起茶杯，慢慢地喝了一口，然后放下，看着郑怀远，缓缓开口道：“郑大人在岭南任职多年，对岭南的情况了如指掌，咱家有一件事情，想向郑大人请教。” 郑怀远连忙拱手道：“叶督主客气了，下官知无不言，言无不尽。” 叶笙歌点了点头，从袖中取出一份卷宗，放在桌面上，推到郑怀远面前，道：“郑大人先看看这个，再决定要不要回答咱家的问题。” 郑怀远疑惑地看了他一眼，然后伸手拿起那份卷宗，翻开第一页。 他的目光落在纸上的文字上时，脸上的笑容便凝固了。 他继续往下翻，一页一页地看下去，脸色越来越白，手指也开始微微颤抖。 当他翻到最后一页，看到那些书信的副本和交易记录时，他的手已经完全停止了颤抖，反而是一种彻底绝望的平静。 他合上卷宗，放在桌上，抬起头来，看着叶笙歌，声音沙哑地道：“叶督主……这些证据，你是从哪里得到的？” 叶笙歌没有回答他的问题，只是平静地看着他，道：“郑大人，你还有什么话要说吗？” 郑怀远低下头，声音低沉地道：“下官……无话可说。” 叶笙歌点了点头，站起身来，道：“郑大人这些年来为朝廷做了不少实事，百姓对你的评价也很高。但这些功劳，抵消不了你背叛朝廷的罪行。“ “从今日起，你便暂住在这座官驿的西厢房中，不要外出，也不要与任何人通信。” “至于最终如何处置——”他顿了顿，道，“陛下已有批示，着咱家全权处置。但岭南事关重大，牵涉甚广，咱家还需将卷宗与人证逐一核验，再奏明陛下定夺。郑大人这几日，便安心在此住着吧。” 他说完，转身走出了正厅，留下郑怀远一个人呆呆地坐在椅子上，望着桌面上那份卷宗，面如死灰。 叶笙歌没有将他押入大牢，也没有上枷上镣，只是派了四名番子日夜守在西厢房外，名义上是“护卫“，实则是看管。 他这么做，一是要给郑怀远留一分体面，毕竟他在岭南官场经营多年，树大根深，若是一上来就锁拿入狱，恐激起不必要的反弹； 二是郑怀远这条线后面还要用，他招出的名单里，还有几个桂州城中的实权人物，需要逐个核实，不能打草惊蛇。 郑怀远被软禁的第三日，叶笙歌让江鹤川将那些书信一字一字誊抄下来，连同交易记录的账册底稿，以及几名中间人的口供，重新整理了一份完整的卷宗，封好，派快马送往京城，以备陛下查阅。 虽说他已获全权处置的批示，但该走的程序还是要走，这不是为了等命令，而是为了留一份清楚的底子在朝中，免得日后有人翻旧账时自己被动。