沿着那条被金色青蛙称为“试炼之径”的狭窄小路前行，雾气愈发浓重，脚下的土地也变得潮湿松软，空气中弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着铁锈的古怪水汽。 枯木卫兵走在最前，步伐比在硬地上更加迟缓谨慎。 斯托里一边走，一边用眼角余光打量着身旁那只蹦跳引路的金色巨蛙。它那身暗金色的皮肤在昏沉光线下依旧醒目，额头上的金球微微发光。 “我听说过一些有趣的传闻，”斯托里忽然开口，声音在雾气中显得有些飘忽，“关于金球女王陛下……和她那份未曾公开详细缘由、但赏格高得惊人的通缉令。目标似乎是一只胆大包天、品味独特、尤其偏爱黄金的……两栖类生物。” 金色青蛙的蹦跳动作微不可察地顿了一下，但很快恢复，红宝石眼珠转向他，光芒平稳：“哦？猎人先生对远方帝国的悬赏令也这么关心？这片沼泽的消息，传得可真够远的。” “我对值钱的消息都比较关心。”斯托里语气平淡，仿佛在闲聊，“尤其是当传闻中的主角，突然活生生出现在面前，还热情地要给人“引路”的时候。” 金色青蛙停下了脚步，转过身，用它那双旋转的红宝石眼睛“看”着斯托里，下巴的声囊微微鼓动，发出一种类似金属摩擦的“咯咯”声，听起来竟像是在笑。 “怎么？”它的声音依旧怪异，却多了一丝玩味，“猎人先生是对那笔悬赏金感兴趣了？想拿我这颗……”它抬起前肢，点了点自己额头上那颗发光金球，“……去换点实实在在的黄金？” “不巧。”斯托里摊了摊手，脸上没什么表情，“我这个人好奇心重，更讨厌不清不楚的交易。连缘由都不公布的赏金，往往意味着麻烦比金子多。而且……” “我和那位金球女王……嗯，也有点过节。拿你的脑袋去领赏，估计赏金没到手，先得被她麾下那些铁皮罐头教训一遍。” 金色青蛙的红宝石眼睛似乎亮了一瞬。“哦？一个从卡森德拉方向来的猎人……和远在东部、隔着大片荒野与森林的金球女王能有仇怨？这倒有趣。” “你不也为了躲她，从东边跑到了这片鸟不拉屎的沼泽附近？”斯托里反问，语气听不出是嘲讽还是陈述，随即又看似随意地补充了一句，“王子殿下。” “嘿嘿……”金色青蛙的红宝石眼睛似乎亮了一瞬发出低沉的笑声，声囊震动着。 “看来你知道的确实不少……不过，猎人，你的眼睛里没有那种盯着猎物的贪婪……至少，不是对我脑袋的贪婪。你绕了这么大圈子，到底想说什么？直说吧，我不喜欢猜谜。” 斯托里停下脚步，直视着那双非人的红宝石眼睛。 “我想说，”他的声音压低了些，带上一种冰冷的锐利，“一个被那种势力追杀的存在，不会无缘无故在沼泽边当“引路者”。” “你的“规矩”，你的“试炼”，到底是为谁准备的？或者说……你在躲进这片沼泽之前，最后“招惹”上的，到底是什么东西？以至于需要源源不断的“祭品”或“测试者”来安抚，或者……转移注意力？” 金色青蛙的红宝石眼睛骤然停止了旋转，光芒凝固了一瞬。 那滑稽的蛙脸上，第一次出现了一种近乎“阴沉”的情绪。但它很快又“咯咯”笑了起来，只是这次笑声干巴巴的：“想象力真丰富啊，猎人。不过这我倒是无可奉告，前面就是“叹息之河”。” 它指了指雾气前方，那里隐约传来潺潺水声，一条宽度约十米、河水呈现浑浊灰白色的河流横亘在前，水流不急，但河面上飘荡着更浓的雾气，看不清对岸。 “赶紧按规矩办事，”金色青蛙催促道，语气重新变得公事公办，但透露着一丝不易察觉的焦躁，“投点东西下去，换金子，或者证明你们是穷光蛋加胆小鬼，然后该滚蛋滚蛋。” “放心，只要按“规矩”来，不会要你们的命——大概。” 斯托里也看了看那条河，又看了看趾高气扬的金色青蛙，脸上忽然露出了一个非常轻微、却让金色青蛙莫名感到一丝不安的笑容。 “确实。”他点了点头，仿佛很赞同青蛙的话，“要的……大概不会是我的命。” 话音未落，他眼神骤然一厉，朝小红帽暴喝：“莉特尔！动手！” 几乎在同一瞬间，斯托里左手猛地按住了怀中的黄铜怀表！ 嗡—— 一股无形的、冰冷的涟漪以他为中心瞬间扩散！ 周围的一切——飘动的雾气、流淌的河水、摇曳的枯草、金色青蛙脸上残留的讥笑、小红帽正要扑出的身影、枯木卫兵僵硬的姿态——全部如同被投入琥珀的飞虫，骤然凝固！色彩褪去，只余一片死寂的灰白！ 时间暂停！ 斯托里脸色瞬间苍白如纸，额角青筋暴起，鼻孔和耳孔甚至渗出了细微的血丝。 强行催动怀表的力量，尤其是在经历死亡回溯不久、精神尚未完全恢复的情况下，负担巨大。但他动作没有丝毫迟滞！ 他右手早已抽出备用的猎剑，左手迅速擦燃随身携带的火绒，点燃剑身上缠绕的、浸透火油的布条！ 火焰“呼”地一声窜起，将猎剑变成一支熊熊燃烧的火炬！ 然后，在凝固的时空中，他跨前两步，来到那金色青蛙的正前方，将燃烧的猎剑剑尖，稳稳地、几乎零距离地，悬停在它那双瞪大的、红宝石般的眼球正前方！ 火焰的光与热，在静止的时间中，仿佛也成了某种凝固的、充满威胁的雕塑。 做完这一切，斯托里松开怀表，踉跄后退一步，靠在一块冰冷的石头上，剧烈喘息。 时间恢复流动！ 色彩与声音瞬间回归！ “呱？！”金色青蛙只觉得眼前一花，刚才还在几米外的猎人忽然近在咫尺，而更恐怖的是，一柄燃烧着炽烈火焰的长剑，如同凭空出现般，几乎贴在了它的眼球上！ 火焰的光与热，清晰地倒映在它剔透的红宝石眼珠深处！ “呱——！！！” 一声短促而惊愕的怪叫，金色青蛙那庞大的身躯猛地僵住！ 红宝石眼珠中旋转的光芒骤然停滞，变得空洞、茫然，仿佛意识瞬间被拖入了某个遥远而陌生的地方！它甚至没能做出任何闪避或防御的动作，就那么直挺挺地呆立原地，如同一尊真正的金色雕像。 而就在这时，早已得到指令、在时间暂停前便已蓄势待发的小红帽，如同弹簧般射了出来！ 她没有使用武器，而是直接冲到僵直的金色青蛙侧面，身体低伏，右腿如同攻城巨锤般带着全身的蛮力与冲刺的惯性，狠狠踹在了金色青蛙敦实身体的侧面偏下位置！ “砰——！！！” 一声巨响！ 金色青蛙那沉重的、金属质感的身躯，竟被小红帽这蓄谋已久的一脚踹得离地飞起，翻滚着，划出一道金色的弧线，然后—— “噗通！！！” 水花四溅！ 它准确无误地掉进了那条浑浊灰白的“叹息之河”中央！ 河水翻涌了几下，冒出一串气泡，随即恢复了平静。那只耀武扬威的金色青蛙，连同它额头那颗发光的金球，一同消失在了浑浊的河面之下。 斯托里强撑着站直身体，抹去口鼻渗出的血，但他没有立刻离开。 反而示意小红帽和枯木卫兵保持警戒，自己则死死盯着那渐渐平复的河面，眼神锐利如鹰，仿佛在等待什么。 下一秒，异变陡生！ “叹息之河”中央，被金色青蛙落水点附近，河水猛然剧烈翻腾起来！不是波浪，而是如同烧开的锅，咕嘟咕嘟冒出大量浑浊的气泡，水花四溅！ 紧接着，河面之下，亮起了光。 不是金光，也不是银光，而是一种柔和的、如同月华般的乳白色光芒，从河底深处透出，将周围浑浊的河水都映照得半透明起来。 然后，在斯托里和小红帽警惕的注视下，河面缓缓隆起，一个庞大的、模糊的轮廓，从光芒中“升”了起来。 那轮廓逐渐清晰，最终完全浮出水面。 那是一个……由清澈的河水、氤氲的雾气以及柔和白光凝聚而成的巨大人形。 它没有清晰的五官，只有大致的人类轮廓，通体半透明，内部仿佛有无数细小的水流在循环流动，散发着一种古老、宁静却又无比空灵、非人的气息。 河神。 这个词汇自然而然地浮现在斯托里脑中。 河神的由两股粗壮、凝聚的水流构成双手在胸前缓缓托起。 它的左手掌心上方，水流凝聚、塑形、固化——赫然出现了一只栩栩如生、惟妙惟肖、通体由纯金打造的巨大青蛙雕像！ 连额头的金球和红宝石眼睛都完美复刻，金光灿灿，耀眼夺目。 它的右手掌心上方，则托着另一只同样大小的青蛙雕像，但材质换成了闪烁的秘银，银光流淌，显得高贵而神秘。 然而，这还没完。 河神那由水流构成的胸膛正中，第三股水流延伸出来，形成了“第三只手”，同样在掌心上方托起一物—— 那是一只活生生的、与刚才那只金色青蛙体型相仿、但皮肤是普通暗绿色、眼神呆滞麻木的普通大青蛙。 它蹲在那里，一动不动，仿佛失去了所有生气。 河神那没有五官的“面部”微微转向岸边的斯托里和小红帽（尽管没有眼睛，但斯托里清晰地感觉到被“注视”了）。 一个温和、中性、仿佛无数水流轻语汇聚而成的声音，直接在他们的意识中响起，平静无波，却带着某种不容置疑的规则感： “年轻的旅人啊……” “请问，你们掉入河中的……” “是这只金的青蛙？” “还是这只银的青蛙？” “又或者……” 那第三只手托着的普通青蛙微微动了一下。 “……是这只普通的青蛙？”