战斗的尘埃落定，废墟需要清理，生活——无论多么扭曲——仍需继续。 斯诺在血苹果和自身顽强生命力的作用下，恢复得比预期更快。虽然左臂彻底废了，断裂处被新生的、略显扭曲但异常坚韧的暗绿色木质组织包裹、固化，形成了一根类似沉重木桩的“义肢”，失去了精细操作能力，但力量感似乎更强了。 焦黑的树根铠甲大部分脱落，露出了下面重新愈合、但布满新旧疤痕的身体，半张树皮脸依旧，只是右眼中的阴郁沉淀了许多，多了几分劫后余生的疲惫和……一种难以言喻的决断。 他第一时间以“肃清叛逆、发现闯入者阴谋、三位王子不幸罹难、皇后陛下受惊暂歇”为由，凭借卫兵队长多年积累的威信和对皇宫防卫的熟悉，迅速接管了混乱的宫廷。 他没有大张旗鼓地宣称自己继位，只是以“代行监管”的身份发号施令，调派那些依旧麻木但服从命令的藤蔓卫兵清理战场，并封锁了旧庭院和角斗场。 然后，他派出最信任的一小队卫兵，前往森林边缘，接回了在火柴城附近山洞里担惊受怕、几乎崩溃的妮芙公主。 当妮芙公主被带到相对完好的宫殿偏厅，看到华丽餐桌上、狼吞虎咽的猎人，以及旁边抱着一整只烤鹿腿啃得满脸油光的小红帽时，她惊愕得几乎忘记了呼吸。 “你……你们……真的……”她的目光扫过猎人烧伤的皮肤、破烂的衣物、以及旁边那个虽然脏兮兮但明显吃得正欢的小红帽，又看向沉默站在一旁、气息沉凝但显然掌控了局面的斯诺，眼中充满了难以置信。 “如你所见，公主殿下，”斯托里头也不抬，用力撕扯着一块淋满肉汁的面包，含糊不清地说，“麻烦暂时解决了。你的“兄弟们”……嗯，去了个很远的地方。你母亲……在“休息”。” 他顿了顿，咽下食物，指了指旁边堆积如山的食物——烤禽、炖肉、面包、奶酪、甚至还有几碟在这个阴暗王国里罕见的新鲜水果。 “别傻站着，吃点。接下来……你可能也得开始学习怎么管理这个烂摊子了。”他意有所指地瞥了一眼斯诺。 妮芙身体微微一颤，脸色依旧苍白，但眼中除了恐惧，似乎也多了一丝对“生存现状改变”的茫然希冀。她小心翼翼地靠近长桌，拿起一小块奶酪，小口咀嚼起来，目光却时不时飘向斯诺，眼神复杂。 风卷残云般的进食持续了将近一个小时。当桌上的食物被消灭了大半，小红帽满足地打了个响亮的、带着肉味的饱嗝，斯托里也终于放下酒杯，长长舒了口气。 饱餐一顿后，随之而来的是更强烈的疲惫和浑身粘腻的不适感。 “我需要洗个澡。”他宣布，随即看向正在舔手指上油花的小红帽，“你也是，莉特尔，你身上都能种蘑菇了。” 小红帽歪头，舔了舔嘴唇，似乎还想再吃一会，但听到猎人的命令，还是乖乖站了起来。 斯诺安排了一名侍女带路，前往皇宫深处一处地下热泉的浴场。 那是一个相当宽敞的石砌房间，中央是一个冒着热气的巨大石砌浴池，池水清澈，散发着淡淡的硫磺味和植物精油香气。 墙壁上有镶嵌着荧光苔藓的壁灯，光线柔和，对于这个时代和技术而言，算是相当奢侈的享受了。 “啧，腐败的统治阶级。” 斯托里嘀咕了一句，但眼神已经瞟了过去。他身上的烧伤虽然被苹果治愈，但血污、焦灰、树脂和汗渍混在一起，黏腻难受。小红帽更是成了个小泥猴，浑身都是血、灰、木屑和食物的残渣。 侍女本想上前服侍，但小红帽一看到陌生人靠近，立刻龇牙发出威胁的低吼，猩红的眼睛死死盯着对方，吓得那名侍女连连后退。 “行了行了，你出去吧。”斯托里挥挥手，打发走侍女，头疼地看着小红帽，“真是个小祖宗。” 他试了试水温，刚好。他自己先脱掉破烂不堪、沾满血污的衣物，嘶嘶吸着气踏入池中，温热的水流包裹住伤痕累累的身体，带来一阵刺痛后的舒缓。他长叹一声，感觉骨头都快酥了。 “莉特尔，下来。”他招呼道。 小红帽站在池边，好奇地看着冒着热气的水面，又看看泡在里面似乎很舒服的猎人，犹豫了一下。她学着猎人的样子，开始笨拙地扯自己身上那件早已破烂不堪、沾满各种污渍的斗篷和衣物。 当她终于把自己剥干净，露出虽然布满新旧伤痕但依然充满野性活力的少女躯体时，斯托里才注意到她身上同样脏得可以。然而，当她小心翼翼地将一只脚探入池水时，身体却猛地一僵！ 可怕的、并非属于她自身经历的碎片记忆，如同冰锥般刺入脑海！那是来自她所“继承”的那部分——大灰狼在水池中挣扎、不断窒息而亡的濒死体验！ 这些混乱而强烈的感官记忆，早已烙印在融合后的灵魂深处。 以前在木桶里面，水量有限，触感不同，尚未触及这最深的恐惧。 但此刻，面对这巨大、深邃、热气氤氲的浴池，那被温水包裹脚踝的感觉，如同一个残酷的开关，瞬间引爆了潜藏的PTSD！ 小红帽的瞳孔骤然收缩成危险的竖线，猩红的眼底被纯粹的、动物性的恐惧占据！ 她喉咙里发出一声短促尖厉、不似人声的呜咽，猛地向后弹开，远离池边，整个身体紧绷如铁，尾巴炸毛，死死盯着那一池热水，仿佛那是能吞噬生命的深渊巨口。 斯托里先是一愣，随即立刻明白过来——是大灰狼被淹死的记忆的原因！原本木桶里泡澡还能忍受，但这种能淹没成年人的大池子，直接触发了最原始的死亡恐惧。 “没事，莉特尔，没事。”他立刻放柔声音，放缓动作，尽量不刺激她，“看，是我。水很浅，只到我胸口。而且很温暖，不会伤害你。” 他慢慢地在水里走动，展示深度，又捧起水淋在自己身上，“你看，只是水。洗掉脏东西，很舒服。” 小红帽依旧极度警惕，鼻翼剧烈翕动，耳朵向后紧贴头皮，喉咙里发出持续的低吼。 她能闻到水汽，能感觉到温暖，但那些窒息的记忆碎片太过真实强烈，盖过了一切理性判断，她不肯再靠近池边半步。 斯托里叹了口气，知道硬来只会让她彻底失控，他挣扎着从池子里站起来，拿起池边准备好的、柔软的长柄鬃毛刷和散发着清新草木香气的皂角块。 “不下来就算了。”他妥协道，语气尽量平静，“你过来，坐池边，把脚放进来也行。” 他指着池边干燥的区域。 这次小红帽犹豫了很久，才极其缓慢、一步一顿地挪过来，在距离池边还有半米的地方就坐下了，坚决不让脚再碰水。 她依旧紧绷着，眼睛一眨不眨地盯着斯托里和水面。 斯托里也不强求，就着池边流动的活水浸湿刷子和皂角，然后开始小心地、尽量快速地刷洗她手臂、小腿等裸露部位的污垢。 他的动作算不上温柔，甚至有些公事公办的粗暴，就像在清理一件棘手的工具。但这种更熟悉的“处理”方式反而让小红帽稍微放松了一些。 只不过她对陌生的皂角气味和刷子触感依然有些抗拒，时不时扭动身体或伸手阻拦。斯托里边安抚边利诱：“别动，洗完给你好吃的糖果。很快就好。” 听到“糖果”，小红帽的挣扎减弱了，但眼神还是警惕地瞟着旁边的水池。 斯托里尽可能高效地清理着她身上的血痂、泥垢和树脂残渣，清澈的水流冲走污物，露出下面健康的皮肤。 这个过程耗力且麻烦，但看着眼前这个野性难驯的家伙总算干净了些，他心里竟莫名升起一丝诡异的……成就感？就像驯服了一只特别麻烦的野兽，并把它打理得能见人了一样。 清洗头发是最麻烦的，他不得不试着用木瓢从池中舀水，慢慢淋湿她的头发。 每一次水声和落下的水流都让小红帽身体微颤，但她强忍着没有躲开，只是紧紧闭上眼睛，喉咙里发出压抑的呜咽。斯托里尽量动作迅速，用皂角搓出泡沫，抓挠头皮，然后快速冲洗。 当最后一瓢水冲掉泡沫，小红帽似乎也耗尽了忍耐力，猛地向后一缩，远离了所有水源，大口喘着气，像是经历了一场战斗。 “好了好了，洗完了。”斯托里扔掉刷子，自己也累得够呛，“自己用毛巾擦擦。” 他扔给她一块干燥的大毛巾。小红帽接过，胡乱地在头上脸上身上抹着，然后紧紧裹住自己，缩在离池子最远的墙角。