在路上斯托里的思想不由得发散，如果自己真是和女巫一样由不同角色缝合的，那金发少女有没有可能也是多个金发的童话女角色拼接成的？ 说起来金发少女在童话故事里好像也挺多，就是不知道她和他会是在什么地方相遇相知，甚至他失忆了也仍念念不忘 尽管不知道他们的下次相遇会以何种方式重逢，但他有种预感，他会一眼把她认出来，这是一种比直觉更准确的感觉…… 时间在赶路中流逝，在摆脱了妮芙公主后又一周过去了。 斯托里的脚步越来越沉。 他的身体素质虽然比常人要强点，但连续数日在危机四伏、地形复杂的原始森林中长途跋涉，背负着大部分装备和不断消耗的补给，精神还时刻紧绷着防备小红帽惹祸和应对突发威胁，这种消耗是巨大的。 他需要停下来休息、进食、恢复体力的频率明显增加。 而小红帽，仿佛一个永不停歇、燃料却异常昂贵的引擎。 她的可以轻松跟上甚至超过猎人的强行军速度，但代价是惊人的食量。 她不需要频繁进食，但每一次进食，消耗的食物几乎等同于斯托里自己好几天的口粮。她尤其偏好高热量的肉类和脂肪。 诡异的是，离开了“灰语森林”的广袤地域后，周围的寂静得令人心慌。 除了植物、真菌和那些微小的、发光的孢子生物，他们几乎没见到任何活的动物——没有鸟鸣，没有兽踪，甚至连昆虫都稀少得可怜。 狩猎变得不可能，只能依靠行前储备和偶尔发现的、侥幸未被污染的可食用菌类或根茎。 补给以肉眼可见的速度减少。 斯托里不得不严格控制配给，甚至动用了糖果女巫魔法笔记里最基础的那些“变甜”、“增味”、“塑形”的小把戏。 他将那些干涩寡味、甚至略带苦味的植物根茎和坚韧的菌类，用蹩脚的魔法处理成齁甜、但至少能提供些热量的“糖果块”或“甜胶”。 小红帽对“甜味”有着本能的喜爱，勉强接受了这些替代品，但她的眼神总是不自觉地瞟向行囊深处所剩无几的肉干，喉咙里发出渴望的咕噜声。 斯托里自己也疲惫不堪。 夜晚休息时，他常常在火堆旁翻开那本《基础糖果魔法手册》，就着摇曳的火光，试图理解那些扭曲的符文和抽象的图示。 他进步缓慢，魔力似乎与他身上的“邪恶气息”格格不入，施展最简单的“糖霜凝结”或“甜味萃取”都需要耗费极大的精神和体力，效果也时好时坏。 但他咬牙坚持着，这不仅是生存技能，或许未来也能成为控制或安抚小红帽的一种手段。 “必须找到交通工具……或者至少，一个能稳定补给的地方。” 这个念头在他心中越来越强烈。步行太慢，消耗太大，且不确定性太高。 终于，在几乎弹尽粮绝、两人都因长期食用单调的“魔法甜点”而脸色不佳时，前方茂密的林木似乎到了尽头，天光变得明亮了一些。 他们爬上最后一道长满苔藓的岩石坡，拨开垂落的藤蔓，一片开阔的谷地映入眼帘。 谷地中央，赫然矗立着一座……城镇。 斯托里的第一反应是警惕，随即是疑惑。 那城镇的样貌极其奇特。远远望去，一栋栋房屋并非寻常的方形或尖顶，而是像一根根被竖直摆放的、粗大的、涂着黑色漆料的……火柴？或者说，蜡烛？ 它们笔直地指向灰蒙蒙的天空，顶部并非屋顶，而是一个个仿佛烛芯般的、焦黑或暗红色的凸起。 更令人毛骨悚然的是，就在他们眺望的这一刻，城镇中好几栋“火柴”房屋的最顶层，毫无征兆地“噗”一声腾起了橙红色的火焰！ 火焰熊熊燃烧，在昏暗的天色下格外刺眼，将那些黑色“烛身”映照得如同地狱里参差不齐的牙齿。 火势不小，隔着这么远的距离，斯托里都能感觉到那光与热的剧烈波动。 而紧接着，更令人毛骨悚然的事情发生了。 就在他凝神观察的某一瞬间，他感觉到……那些燃烧的火焰，似乎齐齐地“转”了过来。 不是物理上的转动，火焰本身依旧在各自的“火柴头”上燃烧。 而是一种难以言喻的“注视感”。仿佛有无数双由火焰构成的眼睛，跨越了遥远的距离，精准地锁定在了他和身边小红帽的身上！ 那“注视”并非恶意，也非善意，而是一种纯粹、空洞、却又带着某种灼热“兴趣”的观察。 像是一个孩子蹲在蚁穴边，好奇地看着蚂蚁爬行。 斯托里的心脏猛地一缩，几乎是本能地，他立刻移开了视线，同时伸手将还在好奇张望的小红帽的脑袋按低。 “别看。”他低吼道，声音带着自己都未察觉的紧绷。 当斯托里强迫自己镇定下来，再次小心翼翼、用眼角余光瞥向城镇时…… 火焰消失了。 所有的“火柴头”顶端，空空如也。只剩下那些黑漆漆的、死寂的、竖直的房屋轮廓，静静地矗立在远方。 仿佛刚才那集体燃烧、集体注视的骇人景象，只是他极度疲惫和饥饿下产生的集体幻觉。 但斯托里知道，那不是幻觉。那清晰的被“注视”感，那瞬间席卷全身的、仿佛要被无形火焰舔舐的灼热错觉，都无比真实。 “绕路！” 他几乎是立刻做出了决定。 不管那是什么鬼地方，都不是他和现在状态的小红帽应该靠近的。 补给再紧张，也比卷入这种明显非自然的诡异事件要强。 小红帽似乎也被那瞬间的火焰齐熄震慑了一下，耳朵向后贴着头皮，喉咙里发出低低的、不安的呜咽。 她紧紧跟上斯托里的脚步，两人开始沿着森林与谷地交界的斜坡，向北移动，试图从远处绕过这座“火柴杆城镇”。 然而，走了大半天，当斯托里再次根据感觉和偶尔瞥见的天空判断方向时，他的心沉了下去。 前方的树木变得稀疏，他们又一次爬上了一道类似的、布满苔藓的斜坡。 拨开藤蔓——下方，依旧是那片开阔的谷地，谷地中央，那些黑色“火柴棍”房屋静静地矗立着，几栋房子的顶端，正好在他们目光投去的瞬间，“噗”地燃起火焰，又瞬间熄灭。 位置、角度，几乎和第一次看到时一模一样。 “…………”斯托里沉默地松开藤蔓，后退。 他拉着小红帽，迅速退下山脊，一头扎进侧方的森林，开始全力向东偏北方向行进，试图远远绕过那片诡异的“火柴城”。 然而，接下来的事情，彻底击碎了他绕行的打算。 他们沿着估测的方向走了大半天，穿过了更加荒芜、连枯树都稀少的石砾地带。 按照地图和方位判断，他们应该已经将城镇远远甩在侧后方了。 但当斯托里再次试图确认方向，爬上一块较高的岩石眺望时—— 远处的地平线上，那些黑漆漆的、竖直的“火柴房”轮廓，赫然再次出现！甚至连相对位置都似乎没有太大变化！ 鬼打墙？空间扭曲？还是这座城镇本身，就是一个巨大的、无法逃脱的“领域”？ 斯托里靠着一棵冰冷的树干滑坐在地，喘着粗气，脸色铁青。 小红帽也累得够呛，挨着他坐下，尾巴无精打采地耷拉着，肚子发出响亮的咕噜声。 行囊里，最后一点真正的食物——几块硬得像石头的肉干和一小把酸涩的野果——已经消耗殆尽，只剩下那些用魔法勉强处理的、味道古怪的“甜点”根茎。 “饿……”小红帽可怜巴巴地看着他，眼睛在暮色中闪着幽绿的光。 斯托里看着谷地中那座寂静燃烧又熄灭的诡异城镇，又看了看身边饥肠辘辘、状态越来越不稳定的小红帽，以及自己空空如也的行囊和所剩无几的体力。 他闭上眼，深吸了一口森林潮湿冰冷的空气，再睁开时，眼中只剩下冰冷的决断和深深的疲惫。 “今晚，就在这里扎营。” 他指着脚下这块相对平坦、可以俯瞰谷地的高地，“轮流守夜，我们……先观察。” 他需要休息思考，也需要看看这座诡异的“火柴镇”，在夜晚是否会呈现出不同的面貌，或者……暴露出可以突破的弱点。 他将最后几块“魔法甜点”根茎分给小红帽一半，自己嚼着另一半那令人反胃的甜腻，目光死死锁定下方谷地中，那些在渐浓的暮色里，如同呼吸般明灭不定的、诡异的火光。