贡院里的日子比贺昭然预想的还要难熬。 号房窄得伸不开腿，三面是冰冷的砖墙，一面是栅栏门，三月末的天还透着凉，冷风从栅栏缝里灌进来，吹得人骨头缝里都透着寒意。 硬板床窄得只能侧着身子躺，被子又冷又硬，第一夜他冻醒了三四回，每次醒来都听见隔壁号房的考生在低声咳嗽。 考场里不准说话，咳嗽也要压着，那些压抑的、闷在喉咙里的咳嗽声在寂静的夜里听起来格外凄凉。 第一场考的是经义，四书题三道，五经题四道，每道题都要写一篇经义。 贺昭然拿到题目时手心微微出汗，但他没有急着下笔，而是闭上眼深吸了一口气，把虞灵春教他的学习方法在心里过了一遍。 先审题，再立意，然后打腹稿，最后才动笔。 他用了将近半个时辰来构思，等思路完全清晰了才提起笔，开始答题。 其实贺昭然觉得，他的进步并不大，之所以看起来“进步飞速”，其实是用对了学习方法。 他家娘子实在是聪明的不得了，教给他一套叫做“题海战术”的方法，让他有针对性地去学习，押题，才让贺昭然进步如此之明显。 外头都说他是浪子回头，只有他才知晓，他之所以能“回头”，都是娘子的功劳。 她硬生生拖着他、拽着他，才让他能从泥潭里上岸。 贺昭然想，他这一辈子都不能辜负她。 墨研得不浓不淡，笔锋落在宣纸上沙沙作响。 贺昭然的字不如那些从小临帖的书生漂亮，但一笔一画写得极为认真，结体方正，绝不潦草。 这半年来他在国子监里练了上百篇经义，从最初连破题承题都写不对，到现在能写出条理清晰的成文，进步不可谓不大。 写到议论的部分时，他甚至忘了这是考场，忘了隔壁考生压抑的咳嗽声和栅栏外巡考官的脚步声。 只觉得自己像一个在沙场上终于握稳了刀的新兵，虽然刀法还不纯熟，但已经不再手忙脚乱了。 第一场考完，贺昭然觉得自己发挥得还不错。 至少把会写的都写上了，没有空题，没有忘典，没有写出什么离经叛道的东西来。 写到一半的时候，肚子开始咕咕叫了。 贺昭然放下笔，从考篮里翻出一个金黄的面饼放进带来的大瓷碗里，挖一勺牛油酱料，然后探出头去跟巡考官讨了一碗滚水。 滚水浇上去，盖上盖子闷了半盏茶的工夫，盖子一掀，面条已经泡得软韧适中，面饼吸饱了汤汁之后舒展开来，白生生的，被汤色衬得油亮亮。 酱料被热水一冲，鲜味炸开，汤面浮着一层细细的油花，猪骨高汤的香气混着炒虾皮的鲜甜，浓郁得直冲鼻腔，隔着好几间号房都能闻到。 隔壁号房的考生正在啃冷烧饼，忽然闻到这股香味，手里的烧饼顿时不香了。 他转过头，透过栅栏缝往贺昭然这边张望，看见他面前那碗泡面热气腾腾香气四溢，眼睛都直了。 泡面的香味根本藏不住。 鸡汤的鲜、虾粉的香、炸面饼被滚水一泡之后散发出的那股特有的麦油焦香，混在一起顺着过堂风飘出去老远。 隔壁号房里传来窸窸窣窣的声响，有人压低了嗓子嘀咕了一句“什么味道”，然后是几声压抑的咽口水的声音。 贺昭然对面号房里的考生把肉干放了下来，看了看自己手里那块又冷又硬的干粮，目光幽怨地朝贺昭然这边瞥了一眼。 这还让他怎么吃啊？！ 贡院里不许交头接耳，违者按作弊论处。 这些人只能干看着、干闻着，眼巴巴地望着贺昭然碗里那一缕缕往上冒的热气，羡慕得眼珠子都快掉出来了。 巡考官郑源第三次从贺昭然号房门口经过的时候，终于忍不住停下了脚步。 他穿着深绿色的公服，腰间系着铜带，身形微胖，圆脸上蓄着一把花白的山羊胡。 郑源不是那些只晓得板着脸的小吏，而是贡院这次特地从礼部请来监考的官员，在朝中以两样东西闻名，一手好字，一张馋嘴。 同僚们都知道，郑大人办公务之余最大的爱好就是搜罗汴京城里的各色美食，从潘楼街的蟹黄包子到马行街的羊头签，没有他没吃过的。 此刻他站在贺昭然的号房门口，鼻子微微抽动了一下，目光落在那碗泡在热汤里冒着鲜香的面条上，眼睛亮了一下，随即又恢复了监考官该有的矜持。 “这是什么东西？”他问，语气不算严厉，倒像是真有几分好奇。 贺昭然拱了拱手：“回考官，这是泡面。把面条先炸成面饼，吃的时候用滚水泡开就行了。” 郑大人“哦”了一声，又问：“怎么做的？” “这我不知道，这是我娘子做的。” 贺昭然摇了摇头，神情里忽然多了几分掩不住的得意，脊背都不自觉地挺直了些，连带着说话的音量都比方才高了些许。 “她怕我在号房里吃干粮伤胃，特意琢磨了这个法子。这面饼炸了能放好多天不坏，料包是用鸡汤和虾粉、牛油调的，滚水一冲就能出鲜味，吃起来热乎又有营养，味道也好。” “嗯，你这娘子，倒是个心思巧的。” “那是当然，我娘子还开了个甜水食肆，卖奶茶、面包……” 郑大人捋了捋胡子，倒没说自己没问他娘子的事。 作为一个过来人，他哪里看不出，这年轻后生是在炫耀自家娘子。 啧啧，年轻人啊！ 郑大人问完便转身走了，步子不紧不慢，走到隔壁号房门口时伸手敲了敲栅栏，示意那个伸长了脖子往这边张望的考生赶紧低头答卷。 回到自己监考的桌案，他又忍不住看了一眼贺昭然那间号房，心里默默记下了“泡面”这两个字。 决定改日一定要去城南那个叫什么甜水食肆的地方看看。