Chapter13 如果大实话的回答是一种冒犯，不合礼仪的提问就是另一种冒犯。 既然提问者冒犯在前，回答者凭什么不能冒犯在后。 这种理解，逻辑满分。 奈布拉笑意晏晏地看向奥斯汀爵士，等待他的回答。 “说实话怎么能是冒犯。” 奥斯汀爵士欣然应允，“请畅所欲言，您怎么看待英德的钢铁产量对比？” “我就直说了。” 奈布拉敢于作出判断，“只需十年，德国的钢产量就会超过英国。二十年，钢产业与生铁产量全面超过。三十年，成为欧洲第一工业强国。” 站在后世回望，德国在20世纪赶超英国，成为欧洲第一工业强国是既定事实。 奈布拉不知道具体年份，更何况两个时空存在差异性。 眼下做出这个判断，是基于奥斯汀讲座给的各组数据。 这种预测出现在1880年的最后一天却是像是胡说八道，会遭到绝大多数英国人嗤笑。 现在提起英国，谁不夸奖一句世界工厂。 大英的钢铁、煤炭与机械工业都是世界的标杆。 德意志算什么东西？ 刚刚统一的国家，炼钢技术是向英国人学的。 最直观的数据，今年英国的钢铁产量是德国的三倍多。 走廊一角，蓦地陷入安静。 当实话太过疯狂，让空气瞬时冰封。 奥斯汀爵士眉头下压，追问： “不说三十年，只说十年后。假设十年后，德国如你所说的第一次赶超了英国，难道我们蠢到不引起重视吗？” 奈布拉提出关键点： “看到问题与处理问题是两回事。改革钢铁业需要大笔资金，谁来投资？” 她一语道破：“1873年改变了很多事。信心一旦失去，就难以挽回。” 1873年发生了什么？ 发生了一场全球经济危机。 美国的铁路股市泡沫蔓延，把欧洲也拉下水。英国的土地贵族被洗牌，资本格局彻底变动。 原主父母，乔治与伊丽莎白都在这场经济危机中损失惨重。 奈布拉尚未深入研究这一块。 仅从已知讯息，能判断英国的银行业已经调转方向，不再愿意长期投资钢铁业。 奥斯汀爵士紧紧抿唇，一言不发。 半晌后，他终是无奈地苦笑，“很不幸，我完全认同您的推测。” 不幸，是因为看得清未来，但无力改变大势所趋。 奈布拉依旧微笑： “谢谢您的认可，没有将我视作胡言乱语的疯子。未来还远，变数难料，世上没有百分百成真的预测。” 安慰的话，顺口一说。 奈布拉没有改变英国钢铁业走势的想法，这种事让有志人士去操心。 她把话题转移到自己的关注点上。 “很感谢您带来一场精彩的讲座，让我打开国际视野。像是这类一手德国讯息，哪怕在大英博物馆藏书室也难以获得。” 奈布拉直接问，“以后能否向您请教一些最新的国际资讯？比如借阅国外期刊？” 比起个人跨境购买，由科研机构的邮购渠道效率要高得多。 “当然可以。” 奥斯汀爵士爽快答应了。 非常难得遇上了与他预判相同的人，要不是早就安排好了接下去的行程，还想继续详聊。 不在乎主流社交规范要求女性不涉足专业学术、政治、法律、金融、神学辩论等话题。 更不在乎与女士谈论这些是有失绅士风度的失礼行为。 如果他在乎，不会聘请女性做实验室助手。 他有勇气不合时宜地问，也期待对方敢为人先地答。 奥斯汀爵士取出名片盒，主动给出联络 “请写信到名片上的 “谢谢，我的荣幸。” 奈布拉扫了一眼， 奥斯汀爵士：“我在伦敦还有事，今天先告辞了。两位请留步，不必多送，再见。” “期待下次再会。” “祝您一路顺利。” 奈布拉与休斯把奥斯汀爵士送至协会门口，目送他先一步离去。 两人也坐上了返回霍尔家的马车。 车厢内，一时无言。 车轮滚动声与远处的机械轰鸣声交错不停。 奈布拉率先开口：“刚才谢谢你的维护。” 依照如今的社交规则，奥斯汀爵士的发问被堪称冒犯。 面对冒犯，休斯想要第一时间维护她，只是被她打断了。 休斯牵动嘴角。 微笑得过于标准，甚至有了一丝苦涩的味道。 下意识地维护，奈布拉并不需要，更让他见识到了这份与众不同的智慧。 休斯压下苦涩与欣赏交织的复杂情绪，“不用谢，你不觉得我多管闲事就好。” 奈布拉：“难道我看起来不识好歹？” 休斯：“当然没有。” 奈布拉：“所以，你也不是多此一举。这个等式成立。” 休斯又笑了。 前后不到一分钟，这次笑容里没了苦涩。 他正色道歉：“抱歉，我对奥斯汀爵士了解太少，没想到他这样离经叛道。” “我不在意。” 奈布拉顿了顿，又说，“其实，我也有一个不合规矩的问题。你想听吗？” 休斯即刻应下：“尽管问。” 奈布拉：“你与舅舅有没有打算换一种炼钢方式？” 她很清楚人与人忌讳交浅言深。 霍尔家是英国数一数二的钢铁公司，目前使用技术成熟的酸性炼钢法。 询问是否准备更换炼钢方式，涉及公司的长期发展规划。 说这是打听商业机密有点夸张，但确实是一项不便随意探听的重大决策。 奈布拉可以不问，就像她毫不在意英国钢铁业注定整体性没落的结局。 人却有私心，她也不例外。 面对给予善意的霍尔家，愿意提醒一二。 休斯注视奈布拉，她的提问已经摆明了观点。 不更换炼钢方式，霍尔钢铁逃不出衰败的命运。 休斯很明白，当实话不好听时，能亮出观点就是一种关心。 没有避而不谈，而是说明了利弊。 “英国有两个主要钢铁生产区域，一个是谢菲尔德，还有是克利夫兰。 如果霍尔家立足于克利夫兰地区，更换碱性炼钢法是不错的选择。那里与德国相似，有大片高磷铁矿。可惜，假设不成立。” “霍尔家在谢德菲尔，这里没有高磷铁矿的资源优势。更换碱性炼钢法，不比现在利润高。” 休斯：“不过，我相信技术会不断革新，世上不会只有两种炼钢方法。希望之后能找到第三种更适宜的方法，改走高品质路线。” 奈布拉听出休斯对变革的决心，“那就祝你好运，心想事成。” 休斯：“谢谢。” 奈布拉：“不用谢，你不觉得我多管闲事就好。” 这话很耳熟。 几分钟前，休斯刚刚说过。 休斯笑了，也反问：“难道我看起来是墨守成规的人？” 奈布拉没有立刻回答，故作上下打量。 从休斯纹丝不乱的发型，到他几乎不见褶皱的衣着，着实有一种秩序的美。 奈布拉眨眨眼，“好吧，你不是。” 休斯难得调侃：“为什么听着有点勉强？” 奈布拉无辜：“有吗？” 休斯：“没有吗？” 奈布拉：“没有。” 话音落下，两人相视而笑。 笑声飘出车窗。 似乎把谢菲尔德的干砺雾气也变得温润可亲。 休斯却没能与奈布拉对视太久，下意识侧目望向车窗外。 夕阳西沉。 红霞与灰雾对撞，在半空幻化出一簇簇烟熏玫瑰。 休斯没有驻足欣赏过春日绽放的鲜花玫瑰。 这一刻，猝不及防地遇上冬日雾瑰。它如梦似幻，令人不由神色柔和。 休斯慢一拍察觉到自己又笑了。 圣诞夜以来的八天内，笑得次数似乎格外频繁。 正想着，微凉的烟味飘入鼻尖。 明明是漫天花海，但嗅不到一丝香甜。 风一吹，雾瑰花海消散。 夕阳坠入浓雾，好像烙铁沉寒潭。“滋”的一声过后，只余沉寂。 休斯垂眸，不舍涌上心头。 为了雾瑰的消失，也为了奈布拉明天返回伦敦。 道别也是好事，能让他理清这几天骤然滋生的情绪。 休斯恢复平静，不再看车窗外。 “之前听你与格林聊起狩猎装备，谢菲尔德市最好的店铺是“亚瑟家”。 他家的商品既美观又实用，价格也合理。” 休斯问：“要不要现在去看看？距离近，大概十五分钟车程。只是不确定今天开不开门。” 奈布拉：“既然顺路，去看看吧。” 之前打听谢菲尔德有哪些特产时，问了一句有没有狩猎装备。 其实不是对狩猎感兴趣，是对武器感兴趣。 曾经在“生的自由，死的随机”的美利坚生活过一段时间，她很难不养成战斗意识。 休斯吩咐车夫：“请在前方左转，去“亚瑟家”。” 天色昏暗，雾气更重。 车夫点燃车头悬挂的煤油灯，争取多一些光亮照明路面。 十五分钟后，马车停在街边。 大雾模糊了视线，直到下车走到店门口，才确认了店门紧闭。 玻璃窗上贴了一纸告示：“歇业十天，1881年1月5日开门营业。” “不巧，关门了。” 休斯提议，“等下次来谢菲尔德，你再来逛一逛？” 奈布拉隔着玻璃橱窗扫视店铺陈设。 猎鹿帽与匕首的组合放在最显眼的展示位，显然是“亚瑟家”的头牌推荐商品。 猎鹿帽，粗花呢面料。 以泥土深棕色与枯草浅褐色交织成V字花纹，似乎能触摸到自然的温度。 匕首，七英寸长。 刀身通体泛着银色寒芒，像是一轮蓄势待发的弯月。 商品下方放了价格牌： 猎鹿帽1英镑，匕首5英镑。 奈布拉：帽子是好帽子，刀是好刀，价格也是好价格。 她记下参考物价，决定赚到第一个100英镑时，来搞一把锋利匕首。 “1880年的最后一天，时机未到，那就静待1881年。” 两人回到车上，调转车头，准备向郊外行驶。 接近路口，雾气愈发汹涌。深灰近黑，遮蔽视线。 大雾肆意之间，一辆马车向北，一位步行者向南。 双方擦肩而过。 马蹄声与脚步声都被谢菲尔德市的特有机械轰鸣遮掩。 奈布拉若有所感，撇头望向窗外。 隔着浓雾，只看到一个模糊不清的背影。 高瘦行人，步履匆匆。 他身着长款斗篷，衣角随风扬起，似桀骜孤鹰展翅。 孤鹰，不错。 奈布拉默赞一句，收回视线，不探究陌生的过客。 马车拐弯，进入另一条长巷。 这时，灰色斗篷忽而停步。 夏洛克倏然回头，好像感觉到了来自背后的注视。 回望，身后一片空茫，仅余雾气缭绕。 夏洛克摇摇头。 只是来自陌生人的随意打量，不用放在心上。 他继续朝前，来到“亚瑟家”门口。 今年圣诞假期没有闲着，侦破了有关RACHE的血字谜案。 破案后，回家探望父母。顺路来谢菲尔德市，想要买一顶新的猎鹿帽奖励自己。 看清店铺歇业告示，不得不遗憾而归。 今天来得不巧，帽子没买到，机械协会的讲座门票也售罄了。 “1880年的最后一天，时机未到，那就静待1881年。” 夏洛克低语着，转向返回伦敦。 12月31日，夕阳将尽。 两人先后出现在“亚瑟家”店铺门口，唯有大雾见证了异口同声的两句话。 人与车都离开了，太阳完全沉入地平线。 今年即将结束，明年还会远吗？