榻上紧闭双眼的褚墨卿陷入了一片无边无际的混沌。 周身刺骨的疼痛缓缓消散，耳边唐槿颜低低的唤声愈来愈轻、愈来愈远，像隔着层层流水雾障，最后彻底湮灭于虚无。 意识轻飘飘上浮，浮沉、坠落、辗转，不知昼夜。 骤然，一道刺目的纯白光芒猛地劈破昏暗，晃得人睁不开眼。 褚墨卿本能地抬起衣袖挡住眉眼，隔绝那灼人的光亮。待他缓缓垂落衣袍，眼前景象已然天翻地覆。 雅致整洁的公主府寝殿消失不见，眼前换成雕梁鎏金、金碧辉煌的朝堂大殿。 他一身绯衫儒袍，双膝跪地，稳稳伏在冰冷的白玉丹陛之下，位居最前。 高台之上，龙椅端坐。景帝冕旒垂珠，神色威严，目光扫过阶下金榜题名的一众新科士子，朗声道出声声褒奖。 满殿喧嚣盛景之中，众人皆俯首静待帝王赐官，前程似锦，一片坦途。 就在景帝微微抬身，欲亲口拟定官职、授予俸禄之际，一道清亮娇柔的女声骤然打破殿中秩序。 她身姿华贵，眉眼娇矜，一身宫装，流光婉转，贵气逼人，是朝野皆知、圣宠加身的嫡公主。 不等景帝开口，昭瑗公主微微屈膝行礼，语气恳切却势在必得，当着满朝文武的面，朗声请奏：“父皇，新科状元年少风华，才冠京华，举世无双。儿臣恳请父皇恩准，将褚状元赐婚于我，招为驸马。” 一语落定，整座金碧大殿瞬间鸦雀无声。 跪在冰冷丹陛之上的褚墨卿，心头骤然一空，漫起无边无际的荒芜与被动。 这是唐槿颜提过的旧梦，亦是他尘封的前世，是年少登科、风华正茂之时，猝不及防坠落、终生无从挣脱的宿命开端。 景帝指尖轻叩龙椅扶手，似在沉吟权衡，殿中一时落针可闻。 昭瑗公主见帝王迟疑，上前半步，眉眼含着少女直白的倾慕，再度开口恳请：“父皇，今日初见褚大人，他仪表出众，才学拔群，这般难得的人物，儿臣满心爱慕，此生非他不嫁，恳请父皇成全婚事。” 她立于满堂肃穆朝堂之上，坦荡吐露心意，热烈直白，全然不在意满朝文武纷纷侧目、暗自哗然。 跪在丹陛之下的褚墨卿猛地抬眸，眼底盛满猝不及防的错愕。 方才登科受赏，满心皆是往后施展抱负的期许，万万没料到不过殿前一面，便被金枝玉叶当众求赐婚。 他怔怔望向高位身姿明艳的公主，一时心神纷乱，不知该如何应答。 景帝抬眼望向阶下，话音沉稳落下：“既然昭瑗开口，褚卿以为如何？” 褚墨卿攥紧袖中手掌，正要躬身出言婉拒，抬眼一望高台，皇上、皇后与诸位皇子齐齐凝神注视，目光沉沉压来。 他瞬间恍然，此番问询不过做做场面功夫，一介布衣新臣，怎敢、又怎配拒绝金枝玉叶的皇室婚约？ “臣……”他唇齿微张，刚挤出一个字，尚且来不及吐露半分推辞之意，昭瑗公主已然抢先开口，清脆的嗓音截断了他所有退路。 “儿臣倾慕褚大人，父皇方才不还问儿臣想要什么生辰礼吗？儿臣别的珍宝一概不要，只求父皇让褚状元赏做驸马，便是最好的生辰赏赐。” 一句话借生辰讨赏，把婚事化作帝王赐礼。 景帝闻言轻笑，再无迟疑。 褚墨卿僵跪丹陛，满腔回绝尽数咽在腹中，心知此事已成定局，再无回转余地。 “臣……遵旨。” 少年意气，毕生抱负，终究抵不过金枝玉叶的一句生辰所愿。 这便是他前世宿命的开端。 一场始于帝王宠溺、始于公主痴心，困了他半生的无解题。 圣旨已下，尘埃落定。 褚墨卿独自踏上冗长的出宫宫道。青石御路笔直绵延，两侧宫墙高耸朱红，层层叠叠的宫阙，如同锁死他余生的牢笼，压得人喘不过气。 可行至半道，一道纤细窈窕的身影骤然从廊下转出，稳稳拦在了他的身前。 是昭瑗公主。 她褪去了殿前请婚时的骄矜热烈，一身雅致宫装，珠翠垂落，眉眼温柔明媚，静静立在宫道中央，堵住了他的去路。 褚墨卿脚步骤然顿住，抬眸望去，眸光不起分毫波澜，唯有深入骨血的疏离与漠然。 唐槿颜望着他清冷淡漠的眉眼，唇角扬起浅浅笑意，轻声开口，语气带着少女得偿所愿的雀跃：“褚大人，从今往后，你便是我的驸马。我以公主之尊许你一世安稳，予你荣华，予你体面，我喜欢你，便会一心一意待你到底。” 一腔赤诚爱意，热烈纯粹，坦荡无双。 可落在褚墨卿耳中，只觉字字沉重。 他看着眼前满心欢喜、一无所知的公主，心底无半分悸动，只剩无尽的疲惫与荒芜。 “公主厚爱，臣受之不起。” 话音落罢，不等少女脸上的欢喜褪去，褚墨卿微微一揖，转身径直顺着宫道缓步离去。 背影挺拔孤冷，没有一丝留恋，任凭身后唐槿颜愣在原地，方才满心期许，一点点僵在眉眼之间。 几日后，先前赶考同住的临江客栈内，一众新科进士陆续收到吏部授官文书，人人满面喜色，忙着打点行囊赴任，唯有褚墨卿一纸赐婚圣旨，被定作驸马，无缘任职。 探花张卜一边收拢随身书卷，见褚墨卿独坐桌边神色郁郁，停下手上动作，笑着开口：“褚兄，旁人求都求不来的福气，能娶金枝玉叶，往后荣华不愁，你该高兴才是。” 虽这般说着，目光落在褚墨卿紧锁的眉眼上，语气又悄悄沉了几分，眼底藏着惋惜。 榜眼徐庭逸看着气氛不对，缓步坐到一旁，轻声劝慰：“褚兄，我知你心不甘，寒窗十载日夜苦读，一朝夺下状元榜首，却被一纸赐婚绊住脚步。只是细细想来，这也未尝不是一种顺遂。昭瑗公主是圣上疼爱的独女，做了驸马，除却不能自在走文官升迁之路，钱财、府邸、皇家依仗，旁人拼一辈子都得不到的东西，你唾手可得。” 褚墨卿眼底裹着几分无奈:“我也不是非要仕途，只是寒窗苦读换来的前程，不该沦为皇室联姻的筹码，一辈子依附旁人过日子。” 张卜放下手里的书本，闻言长叹一声，再难说出恭喜的话。 徐庭逸沉默落座，知晓再多劝慰，也解不开他心中郁结。