次日朝会。 皇帝坐在御座上，面色沉静。殿中百官肃立，鸦雀无声。 “郑王案的案卷，朕看了。”皇帝开口，声音不大，却响彻大殿，“朱载玺、朱载塇二人，劫掠商旅，强占民田，逼死人命，罪证确凿。刑部拟了流三千里，朕觉得轻了。” 刑部尚书严清出班奏道：“陛下，朱载玺、朱载塇系宗室，依《皇明祖训》，宗室犯罪，重则降为庶人，流三千里已是降为庶人之后加刑。若再加重，恐有违祖制。” 皇帝看了严清一眼，又看了看殿中的百官。 “祖制，又是祖制。”皇帝的语气不轻不重，却让殿中每一个人都竖起了耳朵，“朕问你，太祖爷定祖制的时候，可曾教宗室杀人放火、强占民田？” 严清跪了下来：“臣不敢。” “你不敢，朕敢。”皇帝站起身来，走到御阶边缘，“朱载玺、朱载塇，废除爵位，押送凤阳高墙，禁锢终身。郑王一脉，隐匿田产一万七千亩，着内官监清核，全部充公。郑王朱载堉虽未参与此事，但身为郑王，管束不力，着降为郡王，以示惩戒。” 朝堂上一片寂静。 皇帝等了片刻，冷笑一声：“朕今日不是要变祖制，朕是遵祖训。太祖爷说，宗室犯罪，重则降为庶人。朕照做了，有谁觉得朕做得不对，站出来说。” 殿中死一般的寂静。 皇帝回到御座上，端起茶杯，喝了一口。 “散朝。” 散朝后，皇帝回到暖阁，还没坐稳，陈矩匆匆进来，脸色有些不对。 “皇爷，慈宁宫来人，太后请您过去。” 皇帝眉头微皱，站起身来。 慈宁宫里，李太后坐在暖阁的锦榻上，面前放着一碗燕窝粥，却没有动。她的脸色不太好，眉心拧成一个疙瘩。见皇帝进来，也不起身，只是淡淡地说了一句：“来了？” 皇帝行礼道：“儿臣给母后请安。” “太后摆了摆手，“坐。” 皇帝在锦墩上坐下，等着太后开口。 太后沉默了片刻，端起燕窝粥喝了一口，又放下了。 “今日朝会上，你把郑王降了爵？” 皇帝点了点头：“是。” “郑王是太祖爷的子孙，你说降就降，宗室的事连跟吾商量都不商量？” 皇帝看着太后，语气平静：“母后，郑王一脉隐匿田产一万七千亩，郑王的两个弟弟打死人命、强占民田，罪证确凿。儿臣若不处置，国法何在？祖训何存？” 太后冷笑了一声：“你倒是会拿祖训说事。吾问你，潞王呢？潞王是你亲弟弟，他在卫辉的事，你以为吾不知道？” 皇帝没有说话。 太后的声音高了起来：“你今日能降郑王的爵，明日是不是也能降潞王的爵？后日是不是连吾这个太后也不放在眼里了？” “儿臣不敢。” “不敢？”太后看着他，目光如刀，“你从去年乾清宫大火之后，就像变了个人似的。以前你虽然不怎么理朝政，但对宗室还算宽厚。如今呢？朝廷那些事吾本不该多问，但现在又要动宗室，你到底想干什么？” 皇帝抬起头，看着太后的眼睛。 “母后，那些亲王郡王，他们占着几万亩田，养着几百个家丁，盐引茶引什么都敢插手。朝廷穷得快揭不开锅了，他们一个个富得流油。而那些河南、山西的庶宗过的是什么日子吗？他们吃不饱饭，穿不暖衣，有些甚至连媳妇都娶不上，活活饿死。那些人也是太祖爷的子孙，也是朱家的骨肉。宗室现在的问题这么大，朝廷不管，谁管？” 太后的脸色微微变了。 “你说的这些，吾不是不知道。可那些亲王郡王是你的亲族，是你的叔叔伯伯兄弟。你动了他们，天下人怎么看？史书怎么写？” 皇帝抬起头，一字一顿：“母后，儿臣宁可天下人说儿臣刻薄寡恩，也不愿大明朝亡在宗室手里。” 暖阁里安静了许久，只有炭盆里火炭碎裂的声音。 太后长长地叹了一口气，靠在锦榻上，闭上了眼。 “你要动其他人，吾拦不住你。但有一条，潞王你不能动。他是你亲弟弟，是吾的心头肉。” “儿臣不会。” 皇帝站起身来，退了出去。走到门口时，太后忽然叫住了他。 太后犹豫了一下，低声道：“你做的事，对也好，错也好，吾不想管了。但你记住，你是大明的皇帝，不是那些言官的傀儡，谁也替你做不了主。” 皇帝回过头，看了太后一眼。太后已经闭上了眼，像是睡着了。 他没有再说话，转身走了出去。 郑王案尘埃落定。 朱载玺、朱载塇被押送凤阳高墙。郑王朱载堉降为郡王，郑王府的庄田被清核，多出的一万七千亩充公。 这是万历朝以来，第一次有亲王被降爵。消息传遍天下，朝野震动。有人拍手称快，有人扼腕叹息，更多的人则在观望，皇帝下一个要动谁。 玉熙宫里，皇帝独自坐在御榻上，面前放着一碗已经凉透了的茶。他的目光落在窗外，那里是一片漆黑，什么也看不见。 皇帝确实在思考下一个动谁，“动周王或者先等等，看看宗室的反应，看看朝中的风向。郑王只是个开始，远没结束。” 窗外，更鼓声传来。二更天了。 皇帝站起身来，正要回寝宫，忽然听见殿外传来一阵急促的脚步声。陈矩快步走进来，脸色煞白。 “皇爷，出事了！” 皇帝转过身：“什么事？” 陈矩喘了口气，声音发颤：“吕坤吕大人，在回府的路上遇刺了！” 皇帝脸上的血色一下子褪得干干净净。 “死了？” “没有，伤很重，太医已经赶去了。刺客跑了，锦衣卫正在追查。” 皇帝站在那里，一动不动。 暖阁里的烛火跳了一下，影子在墙上晃了晃。皇帝的脸上看不出什么表情，但陈矩注意到，他的手指在微微发抖，陈矩第一次见皇帝这个表现。 “把最好的太医都叫去。”皇帝的声音很平静，平静得可怕，“告诉刘守有，朕不管他用什么办法，三天之内，朕要抓到刺客。” “是！” 陈矩转身跑了出去。 皇帝独自站在空荡荡的暖阁里，忽然转过身，一拳砸在御案上。 案上的茶碗跳了起来，落在地上，摔得粉碎。