眼看着自家二哥的身影进入贡院，那沉重的朱漆大门也缓缓关闭，世兰长长舒了口气，抬头望了眼难得放晴的天空，默默在心中为其祝愿。 秦沐川捂着嘴轻咳了几声，世兰忙从马车上取出备好的银狐皮大氅，亲自为父亲披上。 世兰的声音轻柔中带着关切：“吃药的时候快到了，父亲不如先回府歇息。今日天光尚好，女儿想与若弗妹妹去街上转转，晚些再回去。” 秦沐川闻言，眼中流露出温和的笑意。 他看着眼前亭亭玉立的女儿，心中既骄傲又愧疚。 若不是因为大女儿，以世兰的品貌才情，何至于至今亲事未定？ “也好。”他点点头，声音有些沙哑：“你们小姑娘家，是该多出去走走。带上护卫，早些回来。” 世兰福身应是，又叮嘱随行的小厮好生照料父亲，目送东昌侯府的马车缓缓驶离，这才转向一直等在旁边的王若弗。 王若弗早按捺不住，见世兰父亲一走，立刻又恢复了那雀跃的模样：“世兰姐姐，听说城南新开了一家绸缎庄，花样都是江南来的时新样子；城西八宝斋的点心也出了新品……” “都去，都去。” 难得出门，又是这样的好日子，世兰也想放纵一回。 王若弗欢呼一声，随意地与自家母亲和姐姐说了一声，便头也不回地上了秦家马车，贴身小丫鬟刘常见状也忙不迭地跟上。 动作娴熟得让人心疼。 --- “母亲您瞧瞧，三妹妹哪还有个官家小姐的样子？ ”王若与的声音带着毫不掩饰的轻蔑： “整日里跟着秦家那位，学什么管账理家，跟个商贾似的。今日更是在大庭广众之下，巴巴地给人家哥哥送什么平安符。知道的说是两家交好，不知道的，还以为咱们王家的小姐上赶着巴结侯府，卖身给人家做了管家婆子！” 王夫人眉头蹙起，却没立即斥责长女。 大女儿说话不中听，但也不是没有道理。 她同意让刚从老家接回来的若弗与秦世兰往来，确有私心。 那时若弗在乡下养了十年，虽不至于粗鄙，但到底不像京中贵女那般知书达理、精通才艺。 她担心小女儿初入京城社交圈会遭人嘲笑，便想着若能让她与东昌侯府的嫡小姐交好，借着世兰的身份地位，旁人看在高门侯府的面子上，多少会客气些。 起初一切顺利。 世兰虽性子高傲，却很护短，更难得的是与若弗投缘，便时常邀请若弗过府玩耍，甚至亲自教她管家理账、人情往来。 若弗也争气，不过半年光景，言谈举止便大有进益，甚至回了家里也能把她那小院管得井井有条了。 可谁能料到，侯府那位嫁入宁远侯府的大姑娘，大秦氏，竟会是那等糊涂人，硬生生地将一桩天赐良缘，作成了全汴京的笑柄，连带着东昌侯府也蒙上了一层阴影。 这两年，她冷眼看着，原本有了些起色的东昌侯府愈发冷清下来。 虽说秦沐川人缘尚在，世兰本人也无可指摘，但勋贵圈子里就是这般现实。 有大秦氏珠玉在前，再有这日渐式微的侯府，谁愿意轻易沾惹？ 王夫人私下算过，世兰今年已满十五，按理早该有人上门提亲，可至今没听说有什么像样的人家登东昌侯府的门。 反观自家若弗，虽比世兰小半岁，却已开始陆续有夫人打听——毕竟她家老爷如今是越发得圣人的心意了，这两年办得几样差都很不错，前程远大。 除非…… 她看了眼贡院大门。 秦家二郎能在此场科考中一举上榜。 但那谈何容易？ “若与，少说两句。”王夫人终于开口，声音带着疲惫：“她毕竟是你妹妹。” 王夫人在心中轻叹。 她不是没劝过小女儿，让她适当地与世兰疏远，就像孙家和吴家的姑娘们一样，免得将来受牵连。 左右都是要议亲的年纪，多在家里呆着就好，旁人就算知道，也不会多嘴说什么。 可若弗那孩子，看着娇憨，骨子里却倔得很，认准了的事，五头牛都拉不回来。 今日这众目睽睽之下送平安符的戏码，王母知道，就是小女儿特意做给自己看的。 “母亲就是太纵着她了。”王若与在一旁凉凉地说：“要我说，就该狠下心来禁了她的足，断了她与秦家的往来。咱们王家清清白白的人家，何苦去趟那浑水？” 王夫人没再接话，只望着马车远去的方向，心道待揭榜那日好了，若秦二郎不中，秦家看着再无翻身之日，她便做主不许若弗再登秦家的门。 —— 王若弗可不知道母亲与姐姐的诸多心思。 秦家马车穿过熙攘的御街，拐进了一条相对清静的街道，最终停在一座临水而建的三层茶楼前。 世兰与王若弗戴好帷帽，在丫鬟的搀扶下下了马车。 刚进门便听到说书人洪亮的声音，正在讲时下流传最广的侠客游记，夹杂着茶客们偶尔的叫好声，热闹又不会太嘈杂。 俩人沿着木楼梯上了二楼。 雅间临街，推开雕花木窗，不仅能俯瞰楼下街景，还能远眺大相国寺巍峨的殿宇飞檐。 丫鬟们利落地摘下二人的帷帽，又吩咐小二上了几样时新茶果。 茶香袅袅中，雅间的门被轻轻叩响。 “进。”世兰淡声道。 一个身着月白锦袍的青年走了进来，约莫十七八岁年纪，五官俊朗，眉眼天生带笑，未语先含三分亲和。 他进门后目不斜视，恭敬地往世兰所在的方向拱手一礼：“见过姑娘。” 王若弗等了一会儿，见那青年全然没注意到自己似的，忍不住开口：“大哥哥，你是瞧不见我吗？怎么不给我也请个安？” 青年这才转过脸，没好气地道：“哟，这不是我那贵人是忙的若弗妹妹吗？请个安是吧，你来，你到我跟前来。” 王若弗吐吐舌头，她又不傻，她只想过过嘴瘾，才不想挨揍。 于是退到世兰身后，确保距离够安全，才扬起下巴： “有何不可？” 王世年一噎。 眼看着兄妹俩又要唇枪舌战三百回合，看够了笑话的世兰干脆招呼二人坐下：“好啦，还想不想去城南看花样，去城西吃新品点心了？时间不多，快说正事——” 她话音未落，楼下忽然传来一阵女子的凄厉哭喊：“放开我！我没有偷东西！救命啊——” 三人俱是一愣。 王若弗反应最快，当即起身推开临街的窗户，探头向下望去。 世兰与王世年也走到窗边。 只见茶楼门前的大街上，围了一圈看热闹的人。 人群中央，几个家丁模样的汉子正拽着一个身穿素白孝服的年轻女子，那女子发髻散乱，满脸泪痕，正拼命挣扎。 一个穿着宝蓝锦袍、头戴玉冠的年轻公子摇着折扇站在一旁，神情倨傲，嘴角挂着轻浮的笑。 他身边的小厮正高声嚷嚷：“……这妇人原是我们府里浆洗上的奴才，前些日子偷了世子爷房里的和田玉扳指跑了！如今既被逮着，自然要带回府里审问！” 那女子哭喊道：“我没有！我在府里做事向来本分，离开时也经过管事妈妈搜身检查的！你们冤枉好人！” “冤枉？”那锦袍公子嗤笑一声，用扇子抬起女子的下巴，看着她梨花带雨的脸庞，眼中透出一丝淫邪。 “本世子说你偷了，你就是偷了。带走！” 王若弗看得怒火中烧，拳头握紧：“又是邕王世子这个混账！仗着自己是皇亲国戚，在汴京城里横行霸道惯了！光天化日之下强抢民妇，还有没有王法了！” 世兰也认出了那人，邕王世子赵珏，当今圣上的亲侄子，实打实的皇室中人，身份尊贵。 “这等事，他也不是第一次做了。”王世年压低声音，眉头紧锁：“上个月强占西街酒肆老板的女儿，前个月当街纵马踏伤老农……御史台参了几本，都被邕王府压了下来。” 世兰冷眼看着楼下闹剧，心中并无多少波澜。 勋贵圈子里就是这样，外头看着光鲜亮丽，内里腌臜事数不胜数，毕竟对多数上位者而言，自我之下，皆为蝼蚁。 楼下，那女子已被拖行了几步，哭得撕心裂肺，肝肠寸断。 围观百姓虽面露不忍，却无人敢上前阻拦。 “慢着！” 一道呵斥声乍然响起。 众人只觉眼前一花，抓着女子的家丁便惊叫着摔了出去，女子瞬间得了自由。 赵珏瞬间脸色阴沉，面色不善地看向来人。 一个十六七岁，穿着简单的靛蓝窄袖锦袍的少年翻身下马，他面容俊朗，眉眼间透着股少年人特有的锐气。 赵珏的眼中闪过一丝忌惮：“张昀，是你？” 被称作张昀的少年一拱手：“世子，这位娘子是我府上管事妈妈李嬷嬷的侄女。李嬷嬷在我家伺候了二十年，最是谨慎本分，她的亲眷，手脚定然干净。世子若真丢了东西，还是再仔细查查得好，免得冤枉了好人，却放过了真正的宵小。若是查不清楚——”他顿了顿，似笑非笑地看着赵珏：“张某不才，愿助世子一臂之力。” 若是查不清楚几个字，他说得意味深长。 赵珏忍不住咬牙。 楼上，王若弗忍不住拍掌低呼：“好！一物降一物！这下邕王世子踢到铁板了！” 世兰的目光却牢牢锁在那蓝衣少年身上。 “他是谁？”世兰趁机问。 这是去岁秋日，在马球场与她对阵的少年。 明明已经过去许久，她仍记得此人马术精湛，球技凌厉，也记得与他打得酣畅淋漓的感觉。 他那时穿一身红衣，张扬如火焰；今日换作蓝衣，却依然耀眼。 王世年在一旁道：“英国公府的二公子张昀，字明远。听说他小时候不服管教，被送到边关二叔家养了几年，去年才回京。” 王若弗一拍掌：“是了！我听我爹提过这事，说起来我与他还有些相似——都是被从小送到二叔家养。不过我家二叔在老家乡下，他家二叔却在陇西军中，天差地别。” 世兰面露恍然之色。 英国公府。 原著里少数历经数代仍牢牢掌握军权的世家。 与东昌侯府这类只剩爵位和闲散官职的勋贵不同，英国公府每一代都有嫡系子弟扎根边关，真刀真枪挣军功。 也因此圣眷不衰，是真正的权贵之家。 原著中，一直到二十多年后新帝登基，也还要拉拢、重用他们张家。 这份底蕴，不是寻常勋贵可比的。 楼下，赵珏与张昀僵持片刻，终究败下阵来。 英国公府如今圣眷正隆，张昀的大哥年初刚擢升为枢密院副使，父亲英国公更是深得皇帝信任。邕王府虽贵为皇亲，但在实权面前，也不得不掂量掂量。 赵珏勉强挤出一丝笑容：“张二哥说的是，既有你作保，那定是误会了。” 他转身对家丁呵斥，“定是你们这些蠢货查错了！” 又踹又骂的，一行人渐渐远去。 人群渐渐散开。 张昀弯腰扶起那女子，低声交代了几句，又掏出些碎银塞给她。 女子千恩万谢，匆匆走了。 张昀站在原地，似有所感，忽然抬头向茶楼二楼望去。 世兰正站在窗边，四目相对。 清风拂过，吹起她颊边几缕发丝。 窗外，大相国寺的钟声悠悠传来，撞进了人的心间。