王砚明回到范家时，天已经黑了。 范子美正在院子里等他。 见他回来，连忙迎上去问道： “怎么样？考场看了？” “号舍在哪儿？好找吗？！” 王砚明一一回答。 范子美听完，松了口气，又叮嘱道： “明天一早，老夫送你去考场。” “东西都准备好了？笔墨纸砚，干粮茶水，还有厚衣裳，晚上冷……” 王砚明听着他的絮叨，心中温暖，点头道： “都准备好了。” “范兄放心。” 范子美拍拍他的肩，说道： “好好考。” “老夫等着你的好消息。” 王砚明点点头。 走进那间小小的厢房。 屋里，油灯已经点亮。 桌上放着那本破旧的《十三经注疏》，还有几张写满字的稿纸。 他坐下，翻开书，想再看一会儿。 可看了几行，又合上了。 明日就要进考场，今夜再看书，反倒容易乱了心神。 他吹熄油灯，躺到床上，望着窗外的月光。 明天，会是什么结果呢？ 他不知道。 但，他知道，无论结果如何，他都不会后悔。 因为这条路，是他自己选的。 窗外，月光如水。 远处传来更夫的梆子声，已是三更天了。 他闭上眼睛，沉沉睡去…… …… 第二天。 六月初八，院试正日。 天边刚泛起鱼肚白，府学门前已是人山人海。 近两千名童生从四面八方涌来，将整条街挤得水泄不通。 有人踮着脚尖往前张望，有人低声念叨着什么，有人脸色苍白一言不发。 还有人蹲在墙角干呕，竟是紧张得连早饭都吐了出来。 王砚明站在人群中，神色平静。 他今日穿着一身半旧的青色儒衫，手里提着一个考篮。 里面装着笔墨纸砚，干粮，水壶，还有一件厚衣裳。 昨天张文渊交给他的，说是母亲亲手为他缝制的。 范子美送他到府学门口。 就被维持秩序的衙役拦住，进不去了。 他站在人群外，踮着脚朝王砚明挥手，嘴里喊着什么，可人声太嘈杂，根本听不清。 王砚明朝他点点头，示意他放心。 然后转身，跟着人流往里走。 队伍挪动得很慢。 搜检处就设在府学大门内，一溜排开十几张桌子。 每张桌子后面坐着两名搜检官，旁边站着持刀的衙役。 考生需依次上前，解衣，验身，查考篮，确认无误后方可放行。 王砚明排在队伍里，随着人流慢慢前移。 忽然，他感觉到几道目光落在自己身上。 他转头看去，只见不远处另一列队伍里，站着几个熟悉的身影，是沈墨白，胡应麟，郑昌几人。 沈墨白依旧是一副世家公子的打扮，面色倨傲。 胡应麟站在他旁边，脸色有些苍白，时不时往搜检处张望，一副心虚的模样。 郑昌则低着头，不知在想什么。 四目相对。 沈墨白的目光里，闪过一丝复杂。 胡应麟则飞快地移开视线，假装没看见。 王砚明神色不变。 收回目光，继续排队。 这时。 旁边，李俊低声道： “那几个，对砚明你可不太友善。” 王砚明闻言说道： “不必理会。” 朱平安凑过来，小声道： “砚明兄弟，那个沈墨白，我听我爹说过。” “他爹是府城的大商人，和孙绍祖家走得近。” “这回要是考不上，回去肯定没好果子吃。” “嗯。” 王砚明看了沈墨白一眼，没有说话。 队伍继续前移。 忽然，前面传来一阵争吵声： “什么？” “不让进？” “凭什么不让进！” 这声音不是别人，正是张文渊！ 王砚明等人连忙循声望去。 只见，张文渊正站在搜检处前，脸红脖子粗地跟搜检官争辩。 他旁边站着两个家丁，也是一脸焦急。 搜检官板着脸，手里拿着张文渊的号牌和一份名册，冷冷道： “你说你是张文渊？” “你自己看看，这上面写的是什么？” 张文渊凑过去一看，愣住了。 名册上清清楚楚写着： “张文渊，清河县清河镇人，年十三，面圆，体丰。” 而眼前这个少年，面颊消瘦，下巴尖尖。 整个人瘦了一大圈，和面圆体丰四个字，简直差了十万八千里。 搜检官道： “你这样子，跟名册上对不上。” “要么是冒充的，要么是替考的。” “来人……” “别别别！” 张文渊急了，忙开口道： “大人，我，我真是张文渊！” “我就是这两个月读书读瘦了！” “真的！您不信可以问他们！” 他回头指着王砚明等人，大声道： “他们都是我的同窗！” “能给我作证！” 搜检官看了王砚明几人一眼，冷冷道： “你们认识他？” 王砚明上前一步，躬身道： “回大人，学生王砚明。” “与张文渊同乡同窗，可以作证。” “他确实是张文渊，这两个月在家苦读，瘦了许多，并非冒充。” 李俊也上前道： “学生李俊，也可作证。” 朱平安，卢熙也纷纷上前作证。 搜检官看看他们，又看看张文渊。 沉吟片刻，对旁边的衙役道： “去，把清河县的廪保叫来。” 不多时。 一个五十来岁的老廪生被带了过来。 他看了张文渊一眼，点头道： “这确实是张举人家的公子，老朽认得。” 搜检官这才点点头。 在名册上批了几个字，对张文渊道： “行了，进去吧。” “下次记得提前说明情况，免得麻烦。” 张文渊如蒙大赦。 连连道谢，拎起考篮就往里跑。 很快。 王砚明等人也陆续通过搜检，进了考场。 …… 考场内。 号舍一排排整齐排列，每间号舍只有一丈见方。 三面是墙，一面敞开，对着狭窄的过道。 里面放着一张矮桌，一张凳子，一块木板，那是晚上睡觉用的，铺在地上当床。 王砚明找到自己的号舍，是地字五十六号。 他走进去，放下考篮。 将里面的东西一样一样拿出来，放在桌上。 一切准备就绪。 外面传来衙役的吆喝声： “学政大人到！” “所有考生各归号舍！” “不许交谈！不许走动！”