兴平元年四月初三，邺城车骑将军府。 春日的邺城本应是平和安详的，柳絮飘飞，街市喧闹。 但此刻的州牧府正厅，气氛冷得像腊月。 袁绍坐在上首，脸色铁青，颧骨微微抽动，双目死死盯住案上那封刚从南阳送来的急报。 “好啊……好啊……“ 他的声音不高，却带着一种压抑的愤怒： “我花了三年时间，才把冀州经营成铁桶一块。他刘衍用了不到三个月，就拿下了南阳？一百余万人口，数百万亩耕地——他凭什么！“ 厅中无人敢接话。 谋士田丰、沮授、逢纪、审配、辛评分列两侧，各自垂着眼，神色微妙。 郭图倒是抬起了头，声音不高不低： “主公，南阳本已乱成一团。张绣降了，刘表不敢打，那三十七县自然如熟透的果子。与其说刘衍拿得快，不如说——他运气好。“ “运气好？“ 袁绍猛地转过目光： “你可知他拿下南阳之前，刚刚平定了凉州！如今又得南阳百万人口——这还是运气？“ 田丰沉默了一瞬，然后微微摇了摇头： “主公说得对。这不是运气。这是实力。正因为如此，主公更不能急躁。“ 他顿了顿，声音压低了几分： “公孙瓒在幽州尚未平定。若主公此时对南阳发难，公孙瓒肯定会南下。到那时，冀州两面受敌，才是真正的大患。“ 袁绍的呼吸粗重了几息，但田丰这番话像一瓢冷水浇在他额头上。 “……你说得对。“ 他闭了闭眼，再睁开时，眼中那股戾气已经消了大半，取而代之的是一种更冷、更深的算计。 “公孙瓒必须尽快解决。刘衍拿南阳是他的事，我拿下幽州，是我的事。北面不稳，一切都无从谈起。“ 他转向谋士们，声音恢复了平日的沉稳： “传令颜良、文丑，各率本部兵马三日后开拔，北上易京。我要在半年之内，把公孙瓒从幽州地面上彻底抹掉。另外……“ 他微微眯起眼睛： “派人去一趟濮阳，见一见曹操。告诉他，刘衍拿下南阳，下一步就是豫州，就是兖州。他想保住兖州，最好知道该站在谁那边。“ “喏。“ 谋士们齐齐应声。 四月初五，濮阳太守府后院，夜。 院中只有一张方桌、一壶酒、两个人。 曹操坐在南侧的藤椅上，手中端着酒盏，却没有喝，只是低头看着盏中微黄的酒液。 他对面坐着的是荀彧。 今夜曹操没有穿官袍，只一袭深灰布衣，腰间也没有系玉带，整个人比平日里松弛了许多。 但荀彧看得出，这种松弛是假的。 “文若。“ 曹操先开了口，声音不高不低： “南阳的事，你知道了？“ “主公，臣知道。“ 荀彧微微点头。 “你怎么看？“ 荀彧没有立刻回答，他在斟酒。 酒液从壶嘴中流出，稳稳地注满了他面前的酒盏。 他放下酒壶，端起酒盏抿了一口： “刘衍拿下南阳，意味着他的势力已经从洛阳向南延伸了五百里。加上颍川、陈国，他的地盘从黄河到汉水，从湟水到淮水，南北纵深千里。“ 荀彧的声音不急不缓： “他已许诺刘表三年不南下，那么下一步他必然是向东。“ 曹操端起酒盏喝了一口，然后放下，低声说了一句： “我知道。“ “主公有何打算？“ 曹操目光落在院墙外的那片夜空，沉默了很久。 然后他轻轻笑了一下： “当初在洛阳醉仙楼，他吟“天生我材必有用，千金散尽还复来“的时候，我就知道——这个人不简单。“ “如今他拿了南阳，也算意料之中。“ 曹操站起身来，走到院墙边，负手而立： “我需尽快把徐州拿下来。“ 他的语气很平静，心里却明显是早有决断： “陶谦老了，他两个儿子不成器。徐州兵将虽有数万，但军心涣散。若不趁此机会全取徐州，以后将没有任何对抗的能力。“ 荀彧安静地听完，微微点头： “主公说得是。但兖州也是主公的地盘，若主力东进，兖州空虚……“ “所以必须快。“ 曹操转过身来： “必须以最快的速度把徐州的事做完。半年，最多半年。“ 他说完，重新坐回藤椅上，端起了那盏酒。 “对了……“ 他像是忽然想起了什么： “派人去南阳，给子安送一份礼。就说——我贺他拿下南阳。“ 荀彧看着曹操，半晌，轻轻点了点头。 四月初七，九江寿春城，袁术府邸正堂。 与袁绍的压抑、曹操的沉默不同，袁术的反应，是彻彻底底的爆发。 “刘衍——他怎么敢！“ 袁术一脚踹翻了面前的案几，案上的书简、茶盏、笔墨散落一地。 墨汁溅在他新裁的锦袍下摆上，洇出一大片深色的污迹。 他本来生就一副世家公子的好皮囊，但此刻那双眼睛里喷出的怒火，几乎要将整座正堂点燃。 “南阳、南阳，那是我的南阳！他在凉州打仗的时候我不过问，他在司隶折腾的时候我也不过问——如今他竟敢把手伸到我的南阳来了！“ “主公，南阳本是您的……“ 一位谋士小心翼翼地开口，话没说完就被袁术吼了回去。 “本是我的——本是我的！现在成了他的！三十七县，一百多万人，就这么白白给他了？张绣那个混账，降谁不好，偏偏降了他！“ 袁术在堂中来回踱步，袍角扫过地面那片未干的墨迹，留下一道黑痕。 他的呼吸越来越重，脖颈上的青筋隐隐凸起，五指攥紧又松开，松开又攥紧。 堂中无人敢接话。 过了好一会儿，坐在前面的一个文士缓缓站起身来。 他身形瘦削，面容清癯，一双眼睛不大却极有神采，下巴留着一缕短须。 正是袁术帐下主簿——阎象。 “主公。“ 他的声音不高，却让袁术的脚步顿了一下。 “阎象？你有何话说？“ “属下有一计，或许能让刘衍在南阳坐不安稳。“ “快快说来。” 阎象拱手一揖： “刘衍能迅速拿下南阳，是因张绣主动归降、刘表不敢一战。但拿下南阳，他的防线也就无形中变长，若此时有人从背后捅他一刀……“ 袁术的眼睛微微眯起： “什么人？“ 阎象走到舆图前，抬手，指向陈留郡的位置。 “吕布。“