“往衡州去了。” 唐长生站在原地，盯着官道北端扬起的尘土看了十息。 三百骑天子亲军，一辆挂金铃的青帷马车，车厢里坐着一个穿明黄龙纹的人。 往衡州去了。 他刚拿到衡州军务的圣旨，那边就有个穿龙袍的人先他一步过去了。 棋盘上又多了一颗子。 “殿下。”马达凑过来，压着嗓门。“要不要派人跟上去？” “跟什么？”唐长生把圣旨从袖中抽出来，在手里掂了掂。“人家三百骑，你派几个人跟？” 马达的嘴闭上了。 唐长生转身往营地走。 走了三步，停住。 “老马，这两天沿途碰见的商队、散客，都往哪个方向走的？” 马达愣了一拍，回想了一下。 “往东。都往东走。” “衡州方向？” “对，属下还纳闷来着，这条道平时没什么人走，这两天突然多了不少生面孔，有赶车的，有骑马的，还有几个背着兵器的江湖人。” 唐长生的手指在圣旨的绢帛边缘搓了一下。 天下攘攘皆往衡州去。 这衡州到底有什么？ 二十三口棺材的兵器从衡州来，左相的密信往衡州去，穿龙袍的人也往衡州去，连路上的散客都在往衡州赶。 一个地方突然聚了这么多人，要么有大利，要么有大事。 “走。”唐长生把圣旨塞回袖中。“我们也去衡州。” 赵子常从后头跟上来，枪杆拄在马背上。“殿下，咱们本来就是改道衡州的。” “之前是绕路，现在不一样。”唐长生翻身上马，缰绳一提。“现在是奉旨。” 他拍了拍袖口里那卷明黄绢帛。 “刚好有这道圣旨，名正言顺。” 队伍重新开拔。 走了不到半个时辰，马达策马从前头折回来，脸上的褶子挤到了一块儿。 “殿下，属下有话说。” “说。” 马达把马勒到唐长生旁边，压低了嗓门，但压不住那股子急。 “殿下，之前您在雪豹山筑京观，那颗人头堆起来的时候，等于跟天底下所有恶贼撕破了脸。” 唐长生嚼着一根草茎，没吭声。 “咱们前往衡州，那地方现在鱼龙混杂，什么人都有，万一路上碰见冲着京观来寻仇的——” 马达的马往前蹿了半步，他一把拽住缰绳。 “臣请殿下不要前往衡州！” 这话喊得不小，前头几排老兵都扭了头。 唐长生把嘴里那根草茎吐掉。 “老马。” “属下在。” “你错了。” 马达的嘴张了一半。 唐长生偏过头看他，日光从松林缝隙里漏下来，打在他半边脸上。 “恶贼要袭击我们，不会因为我们去不去哪个地方才动手。” 马达的缰绳攥紧了半分。 “他们想杀我，不管我在荒州、在衡州、还是在官道上扎营，该来的都会来。躲没有用。” 马达没接话。 唐长生的马往前走了两步，他扭头又看了马达一眼。 “再说——” 他拍了拍袖口。 “我既然竖了京观那面旗，就不会因为前头有匪而不去剿。那面旗要是只能在没人的地方竖着，竖它干什么？” 马达的后槽牙磨了一下，把到嗓子眼的话又咽回去了。 道理他懂。但七百多号弟兄的命，他不能不操心。 赵子常从后头插了一句。“殿下说得对，咱们打完雪豹山，名声已经传出去了，想找麻烦的人不会因为咱们缩着就放过咱们。” 马达瞪了他一眼。“你小子倒是不怕死。” 赵子常嘿嘿一笑，没接。 唐长生把缰绳松了松，让马走得慢了半拍。 “老马，你放心。” 马达看他。 “京观立了之后，天底下恨我的人多，但想投我的人也不少。” 唐长生的手指在马鬃上拨了一下。 “能在乱世里竖旗的人不多，愿意跟着旗走的人，自然会来。” 马达嘴里嘟囔了一句什么，没听清，催马跟上了前头的队伍。 断臂老兵骑在马上，独臂夹着缰绳，歪头看了唐长生一眼，没说话，但嘴角往上撇了半分。 这小子，说话越来越有主公的样子了。 …… 又走了大半天。 日头偏西的时候，队伍进了一片开阔的河谷地带，两侧丘陵矮了下去，视野一下子拉开。 前方斥候的哨音响了。 不是警戒哨，是通报哨——两短一长，意思是“来人，无敌意”。 马达的手本能地按向腰刀，又松开了。 斥候从前头打马回来，勒在唐长生马前。 “报！” “前方官道上有一人骑马而来，单骑，无随从，到了咱们前哨就停了，说是来投奔殿下的。” 唐长生的嘴角动了一下。 他偏头看向马达。 马达的脸僵了半息。 “你看看。”唐长生把缰绳往前一带，马蹄踩着碎石嗒嗒响。 “老马，我说什么来着。” 马达的嘴抽了一下，一个字没蹦出来。 赵子常在后头憋着笑，枪杆在马背上磕了两下。断臂老兵哼了一声，独臂往前一指。 “还愣着干什么，去看看是什么人。” 唐长生催马往前。 官道尽头，夕阳把地面染成一片暗金色。 一匹枣红马立在路中间，马上坐着一个人。 二十出头的年纪，身量高大，肩宽背厚，穿着一件洗得发旧的灰布短打，腰间横着一柄朴刀，刀鞘上缠着麻绳，磨得发亮。 那人看见唐长生的队伍过来，翻身下马，单膝跪在官道正中。 “草民柳三刀，久闻荒州王殿下威名！” 他的嗓门洪亮，中气十足，跪在地上腰杆挺得笔直。 “雪豹山京观一事传遍江湖，草民敬佩殿下胆魄，特来投效！” 唐长生勒住马，居高临下看着这个人。 朴刀的刀鞘磨损集中在中段，说明常年别在腰间行走，不是摆设。虎口有厚茧，右手比左手粗一圈，惯用单手刀。 跪姿稳，膝盖落地没有犹豫，但脊背没弯，不是卑躬屈膝的跪法，是江湖人拜主公的跪法。 唐长生没急着开口。 他的余光扫了一眼那匹枣红马——马鞍下压着一个包袱，包袱口露出半截铁链，链子末端挂着一块木牌。 木牌上刻着两个字。 唐长生的手指在缰绳上叩了一下。 “起来说话。” 柳三刀站起身，抱拳。 唐长生盯着他腰间那柄朴刀，开口。 “你那匹马鞍子底下的木牌，是哪个山头的令牌？” 柳三刀的肩膀绷了一瞬，随即松开，咧嘴一笑。 “殿下好眼力。” 他伸手从马鞍下把木牌扯出来，连着铁链一起，往地上一扔。 “衡州铁鹰寨的令牌，草民三天前砍了他们当家的脑袋，顺手摘的。” 马达的手又摸向了刀柄。 唐长生低头看着地上那块木牌，上面刻着“铁鹰”二字，背面有暗红色的干涸血渍。 “铁鹰寨。”他重复了一遍。 衡州的山头。 他正要去的地方。 “殿下。”柳三刀往前迈了半步，抱拳的手没放下来。 “铁鹰寨在衡州地界横行了七年，手底下三百多号人，草民一个人进去，砍了当家的，剩下的鸟兽散了。” 他的下巴微微扬起。 “这颗人头，算是草民的投名状。”