黄正德还跪在洞口。 乾皇没再看他，转身上了銮驾。 回程的路上，唐长生骑马跟在銮驾后面。 赵子常凑上来，压着嗓子。 “殿下，黄家这三十万两，够赈灾了吧？” 唐长生没吭声。 三十万两听着多，水洲那个窟窿，堵不住。河堤三处溃口，良田淹了不知多少。 而且就算粮食筹够了，从京城运到水洲，一路上过多少只手？到了灾民嘴里还能剩几粒米？ 次日早朝。 乾皇坐在龙椅上，往下扫了一圈。 今天的金銮殿格外安静。昨天北山那一出，消息一夜之间传遍了京城。黄家三十万两白银从山洞里抬出来的时候，半条街的百姓都看见了。 几个世家的家主站在队列里，腰杆子比昨天矮了三分。 “昨日之事，想必各位都听说了。” “黄家的银子，朕替他数了数。三十万两。” 殿里没人敢接话。 “现在——” “你们要捐多少银子和粮草？” 沉默。 死一般的沉默。 唐长生站在队尾，数着前面那些脑袋。一个个缩着脖子，跟鹌鹑似的。 昨天北山的事把他们吓着了，但还没吓透。怕是在等谁先开口，好跟着定个价。 吴启明第一个动了。 他从队列里走出来，撩袍子跪下。 “陛下，臣愿捐五万两，一千石粮。” 这个数一出来，左右两列的大臣脖子都转了过来。 五万两。不少了。但比起吴家的家底，九牛一毛都算不上。 吴启明这一跪，算是给在场所有人定了个底线——五万两，一千石。不多不少，刚好够表忠心，又不至于伤筋动骨。 果然，周元庆紧跟着出来了。 “臣亦愿捐五万两，一千石粮。” 后面哗啦啦又跪了七八个。 “我等均愿意。” 唐长生在后面看着，差点没笑出来。这帮人连数目都商量好了。昨晚肯定又聚了一回，提前对过口供。 “好。你们能捐，此事既往不咎。” 跪着的那几个松了口气，膝盖刚要离地。 “但。” 乾皇的声音压下来。 膝盖又落回去了。 “现在还有个问题。” “这么多钱粮，怎么样才能送到灾民手里？” “而不是被蛀虫贪掉呢？” 这句话落下去，前三排的官员里有七八个人的肩膀同时抖了一下。 幅度不大，但唐长生站在后面，看得一清二楚。 户部的那个抖了，工部的那个也抖了，连刑部那个平时板着脸的老头都缩了下脖子。 乾皇的视线从左扫到右，慢慢的，一个一个看过去。 “众爱卿，都发抖做什么？” 没人应声。 “朕又没说你们。” 他顿了一拍。 “莫非你们是那蛀虫吗？” “陛下，臣等不是！” 乾皇哼了一声，转过身，重新走回龙椅坐下。 “那众爱卿有何办法？” 殿里安静了。 十息。 二十息。 没人出列，没人开口。 赈灾的银粮从京城运出去，过一道手就少一成。等到了灾区，十成里能剩三成就算老天开眼。 这是几十年的老规矩了，谁都心知肚明，谁都不敢说破。 因为在场每一个人，要么是蛀虫本虫，要么跟蛀虫沾亲带故。 乾皇的脸一寸一寸地沉下去。 “父皇。” 声音从队尾传来。 唐长生从队列里走出来。 “儿臣有办法。” “哦？什么办法？” “粥里掺沙。” 唐长生说了四个字，停了。 殿里几十双眼睛齐刷刷盯着他。 “一斤口粮，换三斤糠麸。掺上沙子，熬成粥。” “这样，原本能救一个人的粮食，现在能救三个人。” 话音没落，左列冲出来一个人。 礼部尚书，吴启明。 “陛下！臣参九殿下！” 吴启明的脸涨得通红，手指戳着唐长生的方向。 “那糠麸是给畜生吃的！人怎么能吃？九殿下此言，置灾民于何地？置朝廷颜面于何地？” 唐长生转过头，看了吴启明一眼。 “吴大人。” “灾民不算人了？” 吴启明的嘴张了张。 唐长生没给他接话的机会，往前走了一步。 “吴大人，你知道什么叫观音土吗？” 吴启明愣住了。 “什么……观音土？” 唐长生点了点头。嘴角没有任何笑意。 “你看看，你不知道。” 他转过身，面朝满殿文武。 “观音土，就是地里挖出来的白泥巴。灾民吃不上饭的时候，挖出来和着水吞下去。” “吞下去能饱。” “但拉不出来。” “肚子一天比一天胀，胀到走不动路，胀到躺在地上动不了。” “最后活活胀死。” 殿里没有声音了。 唐长生的视线扫过去，落在吴启明身上。 “吴大人，我再问你，你见过千里平原上，所有树木的树皮都被啃光的情形吗？” 吴启明的嘴唇动了动，没发出声。 户部侍郎高新站在队列里，眉头拧了起来，手里的笏板不自觉往胸前贴了贴。 唐长生的声音不高，但殿里每个字都听得清清楚楚。 “还有一个词，叫易子而食。” “我是在古书上见过的。” “换孩子吃。” “你家的孩子给我，我家的孩子给你。架上锅，添上水。” “那就是锅里的一堆肉。” 殿里有人倒吸了一口凉气。 吴启明的脸从红变成了白。 唐长生转回头，朝龙椅的方向拱了拱手，然后面朝群臣。 “掺了沙子的粥和糠麸，你们会吃吗？” 沉默。 “不敢说？那我替你们说——你们不会。” “你们不会，那些蛀虫自然也不会。” 他的手往前一摊。 “可是灾民会。” “所以只有这种粮食，才能到灾民手里。” 满殿无声。 吴启明退回了队列，低着头，一个字没再蹦出来。 龙椅上，乾皇看着殿中央站着的唐长生，看了足足五息。 “此事，就按小九说的做。” 他站起身。 “满朝文武。” “就只有小九，是朕的麒麟子。” 这句话砸下来，前排两个皇子的脸同时变了。 唐昊站在队列里，下颌的肌肉绷了一下，手背上青筋跳了两跳。 麒麟子。 这三个字的分量，在场每个人都掂得出来。 高新从队列里走出来，躬身行礼。 “臣领旨。” 不用乾皇多说，他已经接了。 乾皇点了点头。 “高卿，此事由你全权负责。粮草筹备、调配、运送，一应事宜不得延误。” 高新跪下。 “臣，万死不辞。” “众爱卿，我们回去吧。” 早朝散了。 唐长生走出殿门的时候，赵子常在殿外等着，看他出来，迎上去。 “殿下，麒麟子，好大的名头。” 唐长生没接话，脚步没停。 麒麟子。 听着好听，但这三个字从乾皇嘴里说出来，等于把他架在火上烤。 满朝文武看着，几个皇子盯着。 从今天起，他不再是那个缩在队尾没人搭理的九皇子了。 他是靶子。 身后传来一阵脚步声。 唐长生回头。 唐昊站在廊柱旁边，手负在身后，正看着他。 两人隔了十步远。 唐昊笑了一下。 “九弟。” “恭喜啊。” 唐长生站住，偏了偏头。 唐昊的笑容挂在脸上，纹丝没动。 “麒麟子。” 他重复了一遍这三个字。 然后他转身走了。 赵子常凑过来，声音压得极低。 “殿下，五殿下这是……” 唐长生看着唐昊的背影消失在回廊尽头。 “回去。” 他迈开步子。 “今晚把府里的人手重新排一遍。” 赵子常的脚步顿了一下，随即跟上。 九皇子府的方向，一只灰鸽子从屋脊上扑棱棱飞起来，往五皇子府的方向去了。 鸽子腿上绑着一截细竹管。 竹管里的纸条上，只写了四个字。 “薇娅未归。”