老板娘语气里满是无奈：“咱这地界本就不富庶，再加上家里的壮劳力说没就没， 不少人家只剩孤儿寡母、老弱妇孺，日子过得一天比一天难。 有钱有门路的，早早就拖家带口走了，也就剩我们这些没辙的，守着个小铺子勉强糊口。” 说着，她又好奇地打量了唐青儿两眼：“姑娘这是来咱镇上寻亲，还是有别的事呀？” 唐青儿随口编了个借口，叹了口气道： “老板娘有所不知，我哥哥是走镖的，前些时日押着货经过这里，之后就没了音讯。 家里老人急得都病倒了，我这才壮着胆子过来，看看能不能找到他的下落。” 老板娘一听这话，连忙朝外张望了两眼，随即凑近她，压低了声音叮嘱： “哎哟，你一个姑娘家孤身来寻人，可得千万当心！” 她顿了顿，又凑近几分，语气带着几分后怕： “我看你这姑娘投缘，就跟你说句掏心窝子的话。 俺们这地界，打从去年秋天起就开始丢壮劳力了。 除了壮劳力也会丢一些孩子和女人。 那些人就像人间蒸发了一样，根本找不回来。 而且隔三差五，就有附近矿上的人来招人， 大伙儿私下都猜测，那些失踪的人怕不是被强行掳去挖矿了！ 可那矿上守卫森严得很，根本没人能靠近。 别说是失踪的，就是那些被明晃晃招去的， 也没一个能活着回来的。你哥是啥时候不见的？ 要是日子久了，恐怕……恐怕就危险了。” 唐青儿一边顺着话头胡扯，一边不动声色地打探着有用的消息。 最后，她在铺子里挑了两件厚实的夹袄、一顶兔毛帽子， 付了钱，又跟老板娘道了谢，这才转身离开了铺子。 走到僻静无人的巷口，唐青儿将刚买的夹袄和兔毛帽子随手丢进空间， 又继续慢悠悠地在街上踱步，脑子里却反复琢磨着老板娘的话。 失踪的大多是壮劳力，偶尔也有妇孺孩童消失，这些人的失踪，会是出自同一伙人之手吗？ 她心中疑云密布，正想得入神，前方骤然传来的一阵嘈杂争执声，瞬间打断了她的思绪。 唐青儿循声走近，只见一处宅子门前正有两拨人剑拔弩张地对峙着。 宅子门楣上的匾额，四个大字在阳光下熠熠生辉——协同书院。 门前，一辆马车前站着四个精壮汉子正欲离开， 他们面色冷硬，脚步急促，像是着急要把车上的人带走般急切。 马车前则死死堵着一家三口——一个四十来岁的汉子， 双手攥得青筋暴起，身旁妇人哭得浑身发抖， 还紧紧护着个十四五岁、眼眶通红的少年。 汉子胸膛剧烈起伏，声音带着悲愤的颤音： “你们不能把人带走！这是我外甥！ 他爹娘还在赶过来的路上，见不到最后一面，他们这辈子都不安生！” 抬担架的领头汉子当即横眉怒目地斥道： “人都已经断气了！按规矩就得抬去义庄报备， 你不过是个舅舅，又不是他爹娘，凭什么拦着？耽误了事，你担待得起吗？” “规矩？”汉子气得浑身发抖，指着书院的门，字字泣血， “他好端端进了你们书院读书，才半个月就没了性命！ 你们说他是出了意外，一句意外就想推掉责任？ 今天不把话说清楚，别想把人带走！” “跟他废什么话！”对面有人不耐烦地低喝一声，语气狠戾， “识相的赶紧滚开，不然别怪我们对你不客气！” 说着，几个汉子就伸手要去推搡那汉子。 激烈的争吵声，渐渐引来了不少路人。 虽说街上行人本就稀少，却也三三两两围了过来，对着眼前的一幕指指点点，窃窃私语。 “这书院不久前就出过事，也是个学生没了性命，当时也是这样急着往义庄送……” “谁知道这里头藏着什么猫腻！听说镇上的孩子开始出事， 也是从去年那个节点起的，你们说这两件事会不会有什么关联？” “就是！要说他们掳走壮年男人是为了逼去挖矿，那嚯嚯这些半大的孩子，又是为了什么？” 细碎的议论声混着寒风飘进唐青儿耳中，她眸光一凛， 悄然释放出木系异能。淡绿色的能量丝无声无息地顺着车帘缝隙进入马车， 快速探向那看似毫无生气的孩子。 不对，还有气息！ 虽然微弱得几近于无，却还是被她敏锐地捕捉到了。 就在这时，四个壮汉看着越来越多的人，有人不耐烦道： “赶紧让开，我们马车里是空的，里面没有人。” 谁知面前的三人依旧一步不让，男人更是坚持道：“那你们也不能走，等孩子爹娘过来再说。” 几个壮汉看糊弄不过去，瞬间恼羞成怒，恶狠狠地朝着一家三口扑了过来。 他们先是集中火力，三拳两脚就将孩子的舅舅打倒在地， 两人拽着他的胳膊，就要往书院里拖。另外两个则狞笑着逼近缩在一旁的妇人和少年。 妇人吓得面无人色，尖利地哭喊着“救命”。 那少年虽也是脸色煞白，却死死护着母亲，扬声怒斥： “光天白日，朗朗乾坤！你们这是草菅人命，不但要带走我表兄， 难道还要将我们一家灭口不成？这么多人看着呢，你们当真如此目无王法吗？” 两个壮汉闻言先是一愣，随即爆发出一阵嚣张的哄笑，那笑声粗嘎刺耳，在寂静的街上格外瘆人。 其中一人更是上前一步，唾沫星子横飞地叫嚣道： “王法？在这平安镇，老子就是王法！ 既然你们这么爱多管闲事，那就跟着他一起走好了！ 你以为这些看热闹的人瞧见了，又能做什么？他们敢说出去半个字吗？” 他说着，突然转头，用那双凶戾的眼睛扫向围观的百姓。 众人被他这一眼看得心头一颤，一个个吓得连连往后退，生怕惹祸上身。 壮汉这才转回头，轻蔑地睨着眼前的少年，嘴角勾起一抹阴恻恻的笑： “看到了吗？这就是现实！既然你非要撞上来，左右上头要的人还不够数，那就把你也凑上！” 话音未落，他蒲扇般的大手就猛地伸出，恶狠狠地朝着少年的手臂抓去。 少年认命得闭上眼睛：心中无限悲凉