捷报是八百里加急送进京城的。 辰时三刻，通政司的值日官接到浙江快马递来的军报，封皮上盖着浙直总督的关防大印，火漆完好，封条上写了四个字——大捷，桃渚。 值日官的手抖了一下。 他没敢拆，直接把军报交给了司礼监。司礼监掌印太监陈洪不在，值班的秉笔太监看了一眼封皮，二话没说，亲自往玉熙宫跑。 玉熙宫里，嘉靖正盯着面前的丹炉。 炉火烧了三天三夜，铜炉壁上结了一层薄薄的丹霜。黄锦蹲在炉边，拿蒲扇一下一下地扇着，额头上全是汗。 嘉靖穿着道袍，盘腿坐在蒲团上，手里转着一串沉香木珠。 他没看丹炉。他在看殿门外头那片天。 秉笔太监的脚步声从殿外传进来。黄锦先听见了，扇子停了半拍，回头看了一眼。 来人在殿门外跪下了。 “主子万岁爷。” 嘉靖没吭声，手里的珠子还在转。 “浙江八百里加急，桃渚大捷。” 珠子停了。 嘉靖的手指捏着其中一颗珠子，没动。殿里安静了几息。 “呈上来。” 黄锦接过军报，双手捧到嘉靖面前。火漆嘎巴一声裂开，嘉靖抽出里头的折子，展开。 折子不长，统共一页半纸，字写得工整，但有几个笔画带着虚劲儿，收尾的地方拖了长尾巴。 不是胡宗宪的字。 是幕僚代笔的。 嘉靖把折子从头看到尾，又从尾翻回来，看了第二遍。 “辛五郎部五千余众，歼灭四千三百，俘七百。焚毁倭船四十六艘。我军阵亡三百一十二人，伤五百余。” 他念出声了，一个字一个字往外蹦，念得很慢。 黄锦跪在旁边，脑袋埋得很低，不敢抬。 嘉靖念完了最后一个数字，把折子合上，搁在膝盖上。 殿里的丹炉还在烧，铜壁上的火光跳了跳，映在他的脸上，一明一暗。 “好。” 就一个字。 黄锦的膝盖往前挪了半寸，试探着抬了一下头。 嘉靖的嘴角没有笑。但那双常年半阖着的眼睛，这会儿是全睁开的。 “东南的倭患，闹了多少年了？” 黄锦赶紧接话：“回主子，断断续续……十几年了。” “十几年。”嘉靖把这三个字含在嘴里嚼了一遍。“从嘉靖三十一年倭寇犯浙，到今天。朕的东南，被这些倭寇搅得鸡犬不宁，糜烂了十几年。” 他低头看了看膝盖上那份折子。 “这一仗，保得住东南数十年的安宁。” 黄锦连忙应了一句：“全赖主子圣明，用了胡宗宪。” 嘉靖没接这个话茬。 他把折子重新翻开，翻到最后一页。那上面写了一行小字，是随军报附的一份单独条陈—— “臣胡宗宪于战后昏厥，经军医诊治，系积劳成疾，旧病复发。现卧于台州营中，尚未苏醒。” 嘉靖的手指在这行字上头停了一会儿。 “昏厥。”他把这两个字又念了一遍。 黄锦心里咯噔了一下，不敢接话。 嘉靖抬起头。 “黄锦。” “奴婢在。” “你说，胡宗宪这个人——”嘉靖的手从折子上收回来，搁在膝盖上，十指交叉。“他是严嵩的门生。” 这话没有下文，就搁在半空里。 黄锦在心里把舌头转了三圈，才小心翼翼地开口：“主子的意思是……” “朕没什么意思。”嘉靖打断他。“朕在想一件事。” 丹炉里的火噼啪响了一声，一截烧透的木炭塌下去，火星子溅出来，落在青砖地面上，灭了。 “严嵩给他写过信。” 黄锦的汗一下子就冒出来了。 这事他有所耳闻。东厂的人上个月递过一份密报，说严阁老私下给胡宗宪去了信，信的内容没截到，但送信的是严府的家人，走的官驿。 嘉靖说这话的时候，脸上什么波澜都没有。 “严嵩让他缓，让他别急着打。”嘉靖的十指松开，又交叉，换了个方向。“军需的银子，军粮的调拨，改稻为桑的烂账——都绑在一根绳子上。仗打完了，这根绳子就没用了。” 他没有看黄锦，也没有看折子。他在看丹炉。 “胡宗宪接了那封信，还是选了打。” 殿里静得能听见丹炉壁上丹霜开裂的细微声响。 “这个人，”嘉靖的声音压得很低，“选了百姓，没选他的恩师。” 黄锦的头埋得更低了。这种话，他一个字都不敢往外漏。 “赏。” 嘉靖站起来了。道袍的下摆扫过蒲团，沉香珠子被搁在了丹炉旁边的小几上。 “胡宗宪加太子太保，荫一子锦衣卫。” 黄锦连忙记。 “他病了？” “是，军报上说……” “准他回绩溪老家养病。”嘉靖背着手，走到殿门口，站住了。 门外的天还是灰的，闷得透不过气。 “告诉内阁，胡宗宪的差事，找人接。但浙直总督这个衔，先给他留着。” 黄锦应了一声，脑子里飞快地转——留着衔，就是留着护身符。谁要动胡宗宪，先得把这个衔撸了。主子这意思，是不让人动他。 嘉靖站在门口，背对着整座大殿。 “朕用了他十年。他没让朕失望。” 这句话说得很轻，轻到黄锦差点没听清。但他听清了。他把这句话死死地咽进肚子里。 嘉靖回过身，又看了一眼案上那份折子。 “军需的账，让赵宁去查。” 黄锦愣了一下。 赵宁。工部右侍郎，刚入阁的那位。二十九岁的阁老。 “查什么？”黄锦刚问出口就后悔了。 嘉靖没有生气。他走回蒲团旁边，弯腰把那串沉香珠子重新拿起来，珠子在指间一颗一颗地滑过去。 “查严世藩这些年，从东南的军需里，刮了多少油水。” 珠子滑到底，转了一圈，又回来。 “仗打完了，该算账了。” 黄锦的额头贴在冰凉的青砖上，浑身的汗把后背的衣裳全洇透了。 丹炉里的火还在烧。铜炉壁上，新结的丹霜裂出一道细缝，细得几乎看不见。 嘉靖把珠子转到了第四十九颗，忽然停住。 “黄锦。” “奴婢在。” “朕要是胡宗宪——” 他没说完。珠子在指间停了三息，又开始转。 殿门外，远处的钟鼓楼传来午时的钟声，一下，两下，沉沉地压过来。嘉靖偏过头，盯着丹炉壁上那道细得几乎看不见的裂缝。 “去拟旨吧。”