凛冬城的集市，喧嚣且嘈杂。 作为帝国北方经济枢纽，叫卖声、马车车轮声、甚至是争吵声连绵不绝。 萨拉跟在尼克的身后手里挎着编织竹篮，女孩的眼睛好奇地东张西望。 琳琅满目的商品、喷吐着热气的街边小吃、穿着各色服饰的异乡人……这一切对从小在贫民窟长大的萨拉来说，就像是梦境里的画面。 凯尔则不紧不慢地走在两人身侧，他的眼神看似随意，却是尽可能将周围任何的威胁挡在三步之外。 至于走在最前面的尼克，他双手插在兜里自然地融入了人流中。 “少爷，我们要买些什么呀？” 萨拉小跑两步凑到尼克身边问道。 “不着急买，先看看。” 尼克漫步在街道上，他的目光不断扫视着街道两侧挂着瓦尔多家族徽记的商铺。 一路走来，尼克发现，大部分挂着瓦尔多家族牌子的店铺，生意都异常红火。 因为尼克降免保护费，改为低比例抽成，这些底层商铺的经营成本下降，商品价格自然也比旁边的商铺要低上一截。 物美价廉，平民们自然愿意用脚投票，涌入瓦尔多家族的店铺里消费。 “薄利多销，还能顺便赚足底层的口碑，这才是细水长流的好买卖。” 尼克在心底满意。 不过，林子大了什么鸟都有。 在这片繁华之中，尼克也捕捉到了几家同样挂着瓦尔多牌子、但标价却高得离谱的商铺。 对于这些贪得无厌企图仗着家族招牌宰客的蛀虫，尼克在心里默默将它们的名字记下。 等腾出手来，有的是办法收拾他们。 忽然，前方的街道传来骚动。 尼克停下脚步望去。 只见前面一家挂着瓦尔多家族徽记的药店门口此刻被挤得水泄不通。 长长的队伍甚至排到了街道的另一头，不少平民在排队的脚都发抖，却依然攥着手里的几枚铜币焦急地探头。 “怎么回事？前面怎么这么多人？” 萨拉踮起脚尖，疑惑地问道。 “凯尔，麻烦你去打听一下。” 凯尔点点头挤入人群，不多时，凯尔便退了回来脸色有些不太好看。 “打听清楚了。” 凯尔汇报道： “初春刚到，虽然因为商队倾销的大衣，今年凛冬城地没有闹出大规模的春瘟，但这阵子倒春寒染上风寒感冒的平民依然不在少数。” “往年这个时候，得风寒的人大半都会因为春瘟直接死掉，根本用不上药。但今年人活下来了对风寒药材的需求量自然就翻了几倍。” “需求量大，按理说是好事。但这几家药店的老板却联合了起来。” “他们故意把仓库里的药材扣住不卖，每天只放出极少量的份额，而且价格一天比一天高！” 饥饿营销！ 风寒药材供不应求是客观事实，商人逐利逢高卖出也无可厚非。 但是联合起来囤积居奇、在平民保命的节骨眼上玩这种恶劣的饥饿营销，那可就是犯了大忌！ 这种手段虽然能榨干平民手里的几个铜板，但代价是砸烂瓦尔多家族在凛冬城的招牌！ 要是任由他们这么搞下去，好不容易建立起来的好感和声望转眼就会化为乌有。 “少爷……” 萨拉看着队伍里几个咳嗽的老人，有些不忍地拽了拽尼克袖子： “那些生病的人好可怜……我们商队是不是也需要去排队买点药材备着呀？万一商队的伙计们也病了……” “不用。” 尼克回过神，摆手安抚道： “商队出征前，我们配发了足够的草药和治愈药水，不用担心伙计们的健康。” 尼克站在街角，目光盯着大发横财的药店。 阻止他们？怎么阻止？ 商会虽然换了主人，但这些商铺的老板盘根错节，如果没有足够的货物来平抑物价，强行下令降价只会导致药材被黄牛秒空，根本到不了真正需要的平民手里。 想要彻底破局，唯一的办法就是用海量的廉价药材冲垮他们囤积居奇的堤坝！ 如果瓦尔多商队能够放出足量的风寒药，那他们就能在吃下整个凛冬城春季的药材市场，既赚得盆满钵满，又能博得一个救世主的美名！ “可是，商队去哪弄这么多药材呢？” 带着这个棘手的难题，尼克兴致缺缺地离开街区。 不知不觉间，三人的脚步远离了繁华的主街，空气中渐渐多了股腥臭与汗酸味。 凛冬城的奴隶市场。 作为帝国北方的经济枢纽，这里的奴隶市场同样畸形繁荣。 被铁链拴住的半兽人、失去土地的破产农民、甚至是在战争中被俘虏的小国战俘，全都像牲口一样被关在低矮的铁笼里等待着买主的挑选。 萨拉哪见过这种人间地狱，她吓得小脸惨白躲在尼克的身后，连看都不敢多看一眼。 “别怕。” 尼克拍拍萨拉的手背，他熟练地走到几个笼子前。 这是尼克每次跑商回城后的习惯。 他无法像神明一样拯救所有被苦难折磨的奴隶，但他会尽自己所能买下那些与自己同族的狐人，或者是手下老兵、伙计们的同族。 “把这几个和那两个放出来，我买了。” 尼克随手抛出一袋金币，面对这些被买下的奴隶，尼克总是会给出两个选择： 第一，留下来在我手下干活，我会正常支付你们薪水，并撕毁你们的奴隶契约给你们自由。 第二，拿着这袋路费，返回你们的家乡去。 结果不言而喻。 对于这些奴隶来说，尼克就是他们的再生父母。绝大多数人都会毫不犹豫地选择留下，用忠诚来报答这份恩情。 相比于几枚冰冷的金币，这种买来的死忠简直是无价之宝。 萨拉躲在后面，看着尼克施展着仁慈，她的眼底充满敬仰与庆幸。 庆幸自己遇到了一个好主人。 就在尼克准备转身离开时，他的余光瞥见了个单独的精钢铁笼。 笼子里蜷缩着一个半精灵少女。 在这个世界里，半精灵是悲惨的存在。 精灵嫌弃她们血统低劣不纯，人类又嫉妒她们漫长的寿命而百般欺凌。两边都不讨好的存在，只能沦为时代的牺牲品。 尼克看着笼子里脏兮兮眼神麻木的半精灵。 半精灵……精灵……精灵之森！ 对啊！ 全大陆哪里有比精灵之森丰富的药材？！那里的草药简直就像野草一样漫山遍野都是！ 如果能去精灵之森跑一趟，把那里的低阶药材运回凛冬城，这药材市场的死局不就瞬间破了吗？！ 可是，尼克的眉头很快又皱起来。 凛冬城距离精灵之森路途遥远，就算现在立刻让商队快马加鞭地赶过去，一来一回最少也得半个月。 等半个月后药材运回来，凛冬城的感染风寒感冒平民早就自愈或者死绝了，黄花菜都凉透了！ “太慢了，常规的物流速度根本来不及……” “老板，这个半精灵，我买了。” 尼克将一袋金币扔给奴隶贩子，脑子里却依然在推演着对策。 必须要有更快的运输方式。 更快的…… 随着夕阳西下，残月悄悄爬上凛冬城的城头。 看着天边升起的月亮，尼克的脑海里浮现出昨天深夜，夜蔷薇花楼顶层那个倚靠在软榻上风情万种的魅魔。 夜莺。 以及她背后的……夜影情报网！ “我真特么是个天才！” 夜影情报网！塞西莉亚魔主手下的王牌机构！ 既然是玩潜伏和暗杀的夜影刺客，那他们之中必定有精通暗影魔法，甚至能像塞西莉亚大人那样施展暗影穿梭的顶尖高手！ 如果能花重金雇佣这些顶尖的刺客，利用他们的能力去精灵之森搬运药材…… 那么原本需要半个月的物流时间，将被压缩到几个小时！ “走！凯尔，萨拉！我们立刻回庄园！” 尼克已经迫不及待地要去花楼找夜莺谈这笔大买卖了！ 只要这个计划能成，他不仅能用海量药材吃下整个春季市场，还能在凛冬城的平民中刷满声望！