几天后。 魔王城内的一间宽敞屋里弥漫着草木浆水发酵的味道。 屋中央，摆放着几个木制发酵槽和一排排用来过滤的细密竹帘。 雷恩挽着袖子，两手沾满灰白色的纸浆，正对着一张刚刚烘干的纸张进行拉扯测试。 “嘶啦……” 稍微用力，那张纸便从中间撕裂。 “不行，韧性还是太差了，而且厚度不均匀。” 雷恩随手将废纸扔到一旁。 在此之前，他确实成功弄出了几张能用来写字的纸。 但精心制作的速度太慢，用来给十几个人发毕业证书还行，若是用来满足全魔界未来书本的印刷需求，那简直是杯水车薪。 要实现纸张的量产，从纸浆的配比、搅拌的均匀度，到压榨烘干的流水线，每一个环节都需要摸索。 “贤者，是不是我刚才施展水系魔法过滤的时候，魔力输出得不够平稳呀？” 站在发酵槽对面的阿什莉亚同样挽着袖子，小脸上还沾着纸浆。 “不关你的事，是纤维的配比还没找对。” 雷恩伸出手，用袖口轻轻替阿什莉亚擦去脸颊上的纸浆：“辛苦你了，陪我在这里捣鼓了这么久。” 阿什莉亚感受着脸颊上的触感，轻轻摇摇头：“只要能帮上忙，一点都不辛苦。” 就在两人准备再试一次的时候。 叩叩。 屋门被轻轻敲响，随后推开。 “看来我来的不是时候，打扰到两位研究伟大造物了。” 梅菲斯特走进来，他看着满屋子的纸浆和两人略显狼狈的模样，微笑着。 在梅菲斯特的身后，还跟着一道熟悉的身影。 凯尔。 “凯尔？你怎么来了！” 雷恩旁边的水盆里洗了洗手。 梅菲斯特欠身解释道： “陛下，大贤者。我完成青年教育官的传送任务，在返回魔王城的边境路上，正好遇到了凯尔先生率领的商队，便邀请他一同提前入城了。” 凯尔走上前，对雷恩和阿什莉亚颔首。 “大贤者，魔王陛下。” 凯尔的身上还带着些许风霜，但他的精神状态却比之前好了太多。 “尼克首领因为还需要留在人类帝国那边，坐镇处理混纺布料的市场倾销，以及疏通贵族人脉，实在脱不开身。” 凯尔解释道： “所以，这次由我来负责带队，将第一批贸易所得的利润安全押送回魔王城。” 说到这里，凯尔停顿补充道： “外面的伙计们，此刻正在城外的广场上，往国库里搬运金币。数量有些多，可能需要搬上一阵子。” “搬运金币？！” 少女的眼眸里爆发出光芒，若不是为了维持在下属面前的君王威严，她恐怕已经冲出去在金币堆里打滚了。 就在这时，梅菲斯特眉头微动，他像是在感知什么。 “陛下，贤者……请恕我暂时失陪！” 话音未落，梅菲斯特便急匆匆地消失在原地。 看着梅菲斯特匆忙离去的背影，雷恩摇摇头，随后拉过几把椅子，示意凯尔坐下。 “辛苦了，凯尔。” 雷恩给剑客倒了杯热水，好奇地打量着他： “不过说实话，你居然会同意帮尼克押送商队，这倒是让我挺意外的。” “据我所知，像你们这种追求武道巅峰的流浪剑客，向来最讨厌被商队这种世俗的规矩束缚。” “跟着商队走南闯北，难道不会耽误你剑技的修炼吗？” 面对雷恩的询问，凯尔捧着热水，脸上浮现出释然的笑意。 “如果是以前的我，自然是这样想的。” 凯尔看着杯子里倒映出的自己，声音平静： “我曾经以为，只有不停地挥剑、不断地挑战强者，才能磨砺出最锋利的剑意。但那样的剑，太过冰冷，也太容易折断。” “但现在，通过贤者您的开导，我已经想通了很多事情。” 凯尔抬起头： “加入商队，并不意味着延误我剑技的修行。” “恰恰相反，商队走南闯北，在商道上，我遇见了贪婪的贵族，遇见了挣扎的平民，遇见了背叛，也遇见了善意。” “这世间的人间百态、悲欢离合，全都在这条路上。而这些……恰恰是重塑、磨砺剑心所必须的养料。” 听完这番话，雷恩眼中赞赏，他笑着点点头。 “不避世俗，在红尘中去体会百态人生……这也算是红尘炼心了吧。” 红尘炼心。 “红尘炼心……大贤者总结得真是精辟。” 凯尔挠挠头，脸上罕见地露出不好意思的窘迫： “况且……除了为了修行，我也确实需要商队护卫的身份作为掩护。” “因为我答应了一个人，每过一段时间，都得去找她一趟。” 雷恩立刻反应过来，随即会心一笑。 “原来是拉钩的约定啊。” 流浪剑客这种生物，往往就像是没有根的浮萍，随时可能死在不知名的角落。 但一旦他们心里有了牵挂，那剑就有了挥动的理由。 “能有一个心中的锚点，不用再像无根之草一样随波逐流……这是好事啊，凯尔。” 锚点。 凯尔若有所思。 他抬起头，看着坐在自己对面的雷恩和在雷恩身后的少女魔王。 凯尔由衷地感慨道： “是啊……在这风雪交加的世界里，能有一个让人安心停靠的锚点，确实是天大的好事。” “大贤者！这简直是不可理喻的灾难！” 梅菲斯特去而复返，他满脸无奈地推开门，他的手里正提溜着一个小东西。 “您绝对不敢相信，这个小家伙刚才差点把大图书馆禁书区里一本有着三百年历史的绝版魔导书给啃了个精光！还好我及时制止了它！” 雷恩定睛看去。 梅菲斯特的手上，正捏着一只体型只有小猫大小、通体呈现出半透明白玉光泽的奇特虫族幼崽。 这只幼虫虽然被梅菲斯特捏着甲壳悬在半空中，但它的小爪子却抱着根东西，嘴里还在发出咔叽咔叽的啃咬声。 雷恩一看，嘴角抽搐两下。 因为这只虫子嘴里磨牙啃着的，赫然是属于他的那把绝世好剑。 “孵化了？！”