刺客握紧了拳头。 他不愿相信那是真的，但眼前的景象残忍地印证了那个神棍的预言。 城墙上，一名穿着华丽盔甲的将军走了出来。 他站在垛口处，看着下方的平民。 “国王有令！” 将军大声呼喊。 “所有聚集在城门外的人，立刻散开，回到你们的村庄去！再敢靠近城门一步，以叛国罪论处，格杀勿论！” 下方的平民没有动。 他们退回去也是饿死，留在还有一线希望抢到粮食。 人群中不知是谁喊了一句：“把粮食还给我们！” 这声呼喊引发了连锁反应。 上万名饥饿的平民开始向前涌动，他们用木棍和农具敲打着厚重的城门。 城墙上的将军拔出长剑，向下挥动。 “放箭！” 王家卫队的弓箭手举起长弓，搭上羽箭。 弓弦拉紧的声音在风雪中响起。 但是，大部分箭矢并没有射出。 一名年轻的弓箭手双手发抖。 他看着下方人群中一个穿着破旧花布棉袄的妇女。 那是他的母亲。 “我不射，我的家人在里面。” 年轻的弓箭手扔掉了手中的长弓，跪在城墙上痛哭起来。 饥饿不仅仅折磨着城外的平民。 城墙上的王家卫队，他们的家人同样在忍饥挨饿。 国王的存粮只够供养皇室和少数高级将领。 底层士兵的口粮也被克扣了一半。 越来越多的士兵放下了手中的武器。 将军愤怒地冲过去，一脚将那名哭泣的年轻弓箭手踢倒在地。 “抗命者死！”将军举起长剑，准备斩下这名士兵的头颅。 一柄长矛从侧面刺入，直接贯穿了将军的胸甲。 将军瞪大眼睛，转头看去。 刺穿他的是他自己的副官。 副官的眼中燃烧着压抑已久的怒火。 “我弟弟昨天在城外的贫民窟饿死了。” 副官拔出长矛，看着倒在地上的将军。 “我们不是为了保护几满仓的粮食来当兵的，也不是为了保护那些肥头大耳的贵族。” “我们保护的，是我们自己的家人！" 城墙上的秩序瞬间崩溃。 下层士兵调转了武器，对准了那些平时高高在上的军官。 短暂的混战后，军官们被杀戮殆尽。 沉重的城门发出刺耳的摩擦声，从内部被缓缓打开。 城外的上万名平民爆发出震耳欲聋的吼声，如同决堤的洪水一般涌入风雪堡。 他们冲向内城，冲向国王的粮仓，冲向那些平时剥削他们的贵族宅邸。 刺客站在风雪中，看着这座他曾经誓死保卫的都城在内部的暴动中陷入火海。 他没有跟着人群冲进去。 他转过身，向着南方的道路走去。 他明白了。凛冬王国已经完了。 没有光明教廷的一兵一卒踏入这片雪原，这个国家就自己把自己撕碎了。 那位白衣先知看透了人心的贪婪与脆弱。 他要离开这里，去寻找一个没有饥饿的地方。 太阳城。 这座曾经的金鹰帝国都城，现在是光明教廷的总部所在。 昔日金碧辉煌的皇宫被改造。 那些华丽的壁画被铲除，换成了单调的白色石灰墙面。 所有的丝绸幔帐被撤下，挂上了粗糙的亚麻布。 教廷提倡清修，严禁奢靡的装饰。 皇宫深处，梅林专属的静室内。 窗外阳光明媚。 梅林穿着纯白的细布长袍，坐在长条橡木桌前。 桌面上放着那根镶嵌白水晶的木制手杖。 一名身穿红衣的主教站在桌前，手里捧着一叠厚厚的账册和几封羊皮卷。 这名红衣主教名叫托马斯，原本是太阳城里一个落魄的书记官。 因为识字且办事干练，被梅林提拔到了这个位置，主管教廷的内政和文书。 “先知大人。” 托马斯翻开最上面的一封羊皮卷。 “霍德统领传回捷报。蓝帆同盟主城内部发生暴动，城门大开。圣殿骑士团已经接管了整座城市。南方的造船厂，港口和商路全部落入教廷手中。” “异端裁判所正在清点商人们的资产。” 梅林端起桌上的水杯，喝了一口清水。 “让他把造船厂的工匠集中起来。” 梅林放下水杯。 “没收所有的商船。不允许任何私人拥有船只。以后所有的海上贸易，必须由教廷组建的船队统一进行。把那些反抗的商人挂在桅杆上。” 托马斯用鹅毛笔在名册上快速记录下梅林的命令。 “北方也传来了消息。” 托马斯抽出另一封羊皮卷。 “我们在风雪堡的暗探汇报，凛冬王国的平民和底层士兵发动了叛乱。国王在内城被愤怒的平民用石头砸死。整个风雪堡陷入了无政府的混乱状态。” 梅林靠在椅背上。这个结果完全在他的预料之中。 “北方的天气太冷，不适合种植小麦。他们现在抢到了粮仓里的粮食，但吃完之后，依然会面临饥饿。” 梅林看着托马斯，“派出裁判所的宣讲团。带上十万袋小麦，前往风雪堡。” 梅林停顿了一下。 “告诉那些北方的平民。只要他们放下武器，在额头上画上十字，接受光明之主的洗礼。教廷就会给他们分发黑面包。” “谁愿意成为圣殿骑士团的辅助兵，谁就能得到一整袋小麦。” 托马斯点点头。 在饥饿面前，一口食物远比虚无的忠诚和国家荣誉更有效。 用粮食收买那些刚刚推翻旧统治的暴民，是接管北方最廉价的方式。 托马斯合上军情汇报，拿起了那本厚厚的内政账册。 “先知大人，这是各教区新任命的神父送来的工作报告。那些被剥夺了领地和财富的前贵族，目前在基层的表现非常……顺从。” 托马斯翻开账册，“他们收缴什一税的数目非常准确。没有发生贪污的现象。” 梅林站起身，走到窗前。 “他们不敢贪污。” 梅林看着窗外忙碌的教廷人员。 “他们知道裁判所的眼睛盯着他们。以前他们是领主，贪污是侵吞皇室的财产，皇帝查不到。现在他们是神父，贪污就是窃取神明的奉献金。” “一旦被发现，连审判都不需要，直接上火刑架。对死亡的恐惧，能培养出最廉价的清官。” 梅林转身，走回桌前。 “武力征服和财富收缴已经完成了大半。” 梅林拿起那根木制手杖。 “但这些只是控制了他们的肉体和钱袋。只要那些旧时代的记忆还存在，只要他们还记得曾经的金鹰帝国，蓝帆同盟，他们迟早会生出反叛的念头。” 托马斯有些疑惑地看着梅林。 “先知大人，我们已经摧毁了他们的神庙，砸碎了他们的神像。我们还能做什么？” 梅林走到书架旁，抽出一本厚重的羊皮纸书籍。 这本书的书封上印着金鹰帝国的徽章，里面记载着金鹰帝国历代皇帝的征战史。 “摧毁神像只是第一步。” 梅林将那本书扔在橡木桌上。 “真正维系一个国家认同感的，是文字，是历史，是他们代代相传的故事。”