回到哑巷三巷时，太阳已经快落尽了。 天边最后那点光，被灰尘一层层糊住，只剩一抹发暗的红。巷子里新挂上的灰布，被风吹得绷紧，拍在绳子上，啪啪作响。 一天比一天多。 每一张灰布，都是一条命。 叶霄推开破木门。 屋里只点着一盏小油灯，豆大的火苗在冷气里打着转，随时都要灭。 母亲靠在墙边，肩膀微微发抖，咳一声就赶紧按住胸口，像是怕吵着床上的小雪。 听见门响，她才抬起头。看见是叶霄，眼里的紧绷终于松了一丝。 “霄儿？” “回来啦。” 叶霄应了一声，先走到床边。 小雪缩在被窝里，虽然已经不烧了，可还是十分虚弱，随时可能反复。 叶霄没说话，俯身往火盆里塞了几根柴。 火光往上一窜。 屋里总算多了点活气。 母亲这才从怀里摸出一个钱袋，手指抖得厉害，声音也跟着发颤： “你……你做了什么？” “今早工寮那边派人送了好多钱过来。” 叶霄看了一眼那钱袋： “顶炉。” 两个字一落，母亲脸上的血色瞬间褪干净了。 “你怎么去了那地方？” “那是拿命换钱的地方！” “那地方连青枭帮的人都不愿靠近！” 她是真慌了。 这种活她不是没听过。哑巷里熬不过去的人家，偶尔也有男人咬着牙去北炉顶上一两天。 可回来时，手脚就开始发软，肺里堵得慌，夜里一咳，腰都直不起来。 母亲几乎是慌乱地把钱袋重新塞回叶霄手里，像是那袋钱能烫伤人。 “退回去。” “你去跟工头说，你不干了。” “日子再苦，也不能拿你的命去换。” 叶霄垂下眼，看着那钱袋被她攥得皱巴巴的。 他听得见母亲声音里的抖。 也听得见小雪喘气时，喉咙里带出来的虚。 若真从北炉退下来，他们娘仨连哪天死，都轮不到自己挑。 那句“我会活着回来”差一点就到了嘴边。 可他到底没说。 这种话，他现在不敢许。 他只给了一个结论。 一句把屋里退路全堵死的结论： “退不了。” 母亲一下怔住了：“为什么不能退？” “他们还能把你绑回去不成？” 叶霄道： “灰袖来过。” 短短四个字，把屋里刚升起来的那点热气一下压没了。 母亲脸色更白，声音几乎是从喉咙里挤出来的： “他说什么了？” “问死人数，问谁顶炉。” 叶霄顿了顿：“还记了我的名字。” 屋里一下静了。 只剩小雪浅浅的喘息声，和火盆里细细的爆响。 母亲张了张嘴，半天才挤出两个字： “记名……” 她比谁都清楚，被灰袖记住，通常只有两种下场。 要么死。 要么被当成耗材，一点点磨死。 她忽然一把抓住叶霄的手，抓得极紧，指尖全是凉的，急道： “那我们搬。” “搬去别的巷子。” 叶霄低声问了一句：“搬得掉吗？” 母亲的手，顿时僵住。 搬？ 哑巷哪一条巷子不是青枭帮的地盘？ 灰袖那种人物要找谁，一句话的事。搬到哪，结果都不会变。 叶霄看着她，语气不重，却稳得让人躲不开： “娘，灰袖说了，明天继续。” “避不掉。” “我也没打算避。” 他说着，解开钱袋口。 叶霄先拿手指在铜板上抹了一遍，确认数目没错，这才从里面取出两吊钱。 他没往怀里直接塞。 哑巷里，身上揣钱，就是往外送肉。 他拿了块破布，把两吊钱分成三份。一份塞进裤腰内侧，一份用细绳绑在腿上，最后一份压进鞋底。 做完这些，他才把剩下的钱推回母亲面前。 “这两吊，我要带走。” “剩下的，你收着。” “给小雪买退烧药备着，再抓点咳喘药。” 母亲眼眶一下就红了。 声音轻得发虚： “三吊多……” “在工寮那边，这得干三个多月。” 叶霄应了一声。 “嗯。” 他自己也没想到。 短短几天，就挣到了过去三个月都碰不上的钱。 代价是站在风口上，随时可能摔死，随时可能让瘴气把肺烂掉。 母亲终究没再把钱往回推。 她只是红着眼，看着那只小布袋，手心凉得发麻。 叶霄起身，正准备去推门。 木门刚一拉开，寒风便猛地灌了进来。 门外站着两个人。 二叔，三叔。 两人的目光死死黏在叶霄身上，眼底都亮了。 那不是关心。 是见了肉的亮。 哑巷这种地方，谁家要是突然多了点钱，消息能飘过好几条巷。 “哟，霄子。” 二叔先咧开嘴，笑得比哭还难看。 “听说你三天赚了三吊？顶炉的钱，真不小啊。” 三叔更直接，手一伸就要往屋里探： “你娘身子不好，你一个小崽子懂什么？” “钱放你手里就是祸根，交给我们，才安全。” 叶霄身子微微一侧，躲开了那只手。 二叔目光越过他，往屋里瞟了一眼，声音里那股贪意已经压不住了： “你妹都快不行了。” “你娘瞧着也差不多了。” “这钱你要是敢乱花，可别怪我们不客气。” “小辈手里揣这么多钱，是想翻天？” 三叔干脆连笑都懒得装了，声音阴冷： “乖乖交出来。” “交出来，我们还能顺带照看你们娘仨。” “要是不交——” 他说到这里，故意停了一下。 “哪天你们仨死在屋里，都不会有人多看一眼。” 二叔又把话接圆，装出一副为你好的样子： “你看看自己，再看看我家冲儿。” “冲儿要参加武考，将来若成了武秀才，那是光宗耀祖。” “你呢？” “你一辈子都只能烂在哑巷。” “这钱留在你手里也是糟蹋，不如交出来。日后冲儿真出了头，说不定还能照应你们一家。” 两人一边说，一边往前逼。 眼睛在屋里来回扫，贪得发直。 母亲坐在里面，手把被角攥得发白，指尖都在抖，却一个字都不敢说。 叶霄抬起眼。 只看了他们一眼。 很淡。 可那一眼，冷得贴脸。 二叔那只准备再往前伸的手，生生僵在半空。 三叔喉头一滚，呼吸都下意识断了一拍。 他们还想再往前，可心里同时冒出一个念头。 从北炉活着回来的人，都是拿命在拼的，早已不把怕当回事了。 叶霄脚下微微一沉，重心扎得更实。 指节先收紧，又一点点松开：“让开。” 声音不高。 却硬得发冷。 三叔几乎是本能地往旁边让了半寸，随即又像觉得丢脸，立刻拔高嗓门骂： “哟，还学会摆谱了？” 叶霄没理。 他只是抬脚，从两人身边走了过去。 不吵，不吼，也不解释。 屋里，母亲透过门缝看着那道背影，心口忽然狠狠一颤。 她突然觉得，自家这个孩子，如今站在门外，比那门框还硬。 二叔和三叔都愣了一下。 等回过神，叶霄已经走出几步了。 三叔阴着脸骂： “这小崽子，去了一趟北炉，竟变得这么难啃。” 二叔盯着叶霄的背影，冷笑一声： “让他走。” “顶炉的，早晚是个死。” “等他死了，他娘和那个赔钱货小妹，还不是我们一句话的事？” 风从巷口卷过，把两人的影子拉得又长又脏。 叶霄没回头。 出了哑巷，再往前走几条街，气味就慢慢变了。 煤灰少了。 霉冷淡了。 多了油烟、酒气，还有炭火烤出来的暖意。 人声、吆喝声一层层压过来，像是硬生生换了个天地。 这里是下城的“内城”。 武馆林立。 哑巷的人，若不是被人叫来干活，平日根本踏不过这一步。就连护城司的人，下到下城，多半也只走到这里为止。 街边肉汤摊、杂碎面摊前，炭火烧得通红，热气扑到脸上，竟让叶霄有一瞬恍惚。 这种暖，哑巷的人几乎碰不到。 有人穿着还算体面的棉衣，站在摊边大口喝酒，高声谈拳脚，谈武馆，谈谁家学员又出了风头。 那一片喧哗热气里，是另一种活法。 叶霄一路往前。 不知走了多久，终于在一座大门前停下。 苍龙武馆。 门前龙旗在风里猎猎翻卷。 门楣比街面高出一截，檐下长明灯把整座门庭照得亮堂堂的，像把哑巷和这里，硬生生分成了两层。 叶霄站在门外，抬头看着那块牌匾。 对哑巷的人来说，这里像一盏挂得极高的灯。 看得见。 却摸不着。 他沉默两息，抬手敲门。 敲门声落下的那一刻，像有什么看不见的东西，终于裂开了一道缝。 “谁？” 门闩拨开。 一道身影走了出来。 是个少女。 她腰背笔直，靴底轻轻一落，整个人便稳稳站定。衣色素净，袖口收得很利落，手背干净，一尘不染，偏偏指根处有一道细细旧伤。 那是练拳的人才有的伤。 她的目光从叶霄袖口上的铁灰、冻裂的指节，一路扫到他那身洗得发白的旧棉衣上，眉头微微皱了皱。 却不是鄙夷。 她看的是手，是腿，是筋骨。 那是练武的人第一眼最先看的东西。 “哑巷来的？” 少女开口，声音清冷。 叶霄点头。 少女语气冷，却不带羞辱： “这里不是救济堂。” “求药、求饭，我们帮不了。” 像叶霄这样的，她见得不少。 下城最底层的人走到武馆门口，多半不是求一口饭，就是求一副药。她几乎是本能地先把人归到了这一类。 叶霄看着她，声音不高，却很稳： “我来学武。” 少女眉头一顿： “你刚才说什么？” 叶霄没有避她的目光。 “我要学武。” 这四个字一出口，像把他半条命推进了门缝。 推错了，摔下去。 推对了…… 后面是什么，他现在还不敢想。 他只能先把呼吸压稳。 两人对视了片刻。 少女眼底终于掠过一丝真正的意外。 哑巷来的人，没开口求饭，也没开口求药，只说要学武。 这种事，她没见过。 就在这时，武馆深处传来沉稳的脚步声。 一步一步，踩得地面都发闷。 厚门之后，一道宽阔高大的身影走了出来，硬是把门口的气势都撑窄了些。 “薛婵师姐，何事？” 他的肩宽背厚，步子沉稳，站在那里跟半堵墙似的。 薛婵迟疑了一下，道： “唐奇师弟，这人说……他要学武。” 唐奇目光扫向叶霄，从头到脚看了一遍，随即嗤笑一声： “哑巷的人，先学会活着再说。” 他说得随意，像下城人说天冷、说泥脏。 同在下城，可哑巷和这里，本来就隔着一道天堑。 叶霄没动怒，也没解释。 这种话，他听得太多了。 多到像听天冷，听下雨。 早就激不起什么情绪。