工头把铜板一收，语气淡得像随口吩咐，话却句句都是规矩： “动作稳点，别被风掀下去。” “瘴气那东西，吸几口稀的，不会立刻死人。” “可你也别把自己当铁打的，该停就停，停得住，命才能留住。” 这已经算是关照了。 虽说叶霄听得出来，里头大半只是场面话。 可他没拆穿。 话真不真不重要。 钱是真的就行。 “工钱还是按天算？”叶霄问。 工头看了他一眼，像是早就知道他会问，眼皮都懒得多抬： “按时辰。” “一个时辰一百五十文，三天一结。” 他顿了顿，又补了一句，声音冷得发干： “北炉折人快。你要是真出了事，钱我直接送去你家里，省得你白搭一条命，家里还一文拿不到。” 周围几个老工一听这价，眼神都微微动了一下。 一个时辰一百五十文。 抵得上他们在外头狠狠干好几天。 可没人羡慕，也没人嫉妒。 因为这钱，真是拿命换的。 叶霄点了点头，抓起破布蒙住口鼻，转身就往外走。 “叶霄……” 后头忽然有人叫他。 是个比他大几岁的修补工，平日和他有点交情，这会儿眉头皱得死紧： “你真要去？” “那地方……吸两天瘴气还好，三天就开始咳血了。再往后，人就废了。” 叶霄回头看了他一眼。 那眼神里没有发狠，也没有逞强，只有把账全算明白后的冷静。 巷钱。 娘的药。 小雪的命。 “我需要钱。” 轻轻一句话，却压得周围人心里发紧。 角落里，那天被叶霄救下的少年张了张嘴，想说什么。 可最后，还是低下头，一个字都没说。 …… 出了工棚，叶霄一路往北炉走。 没走多久，北边的风就迎面灌了过来，夹着铁锈味，刮得人眼角生疼。 北炉在工寮最北头，挨着废风道。 四周尽是塌了一半的炉体和卷起来的铁皮，风一钻，铁皮就发出细碎的哗响，听得人耳根发紧。 叶霄还没靠近炉道，一股腥甜味就先钻进了鼻子。 那是从瘴井里翻上来的冷毒，也就是瘴气。 风一卷，看不见的灰就贴上皮肤，细细密密地扎人。 叶霄把口鼻上的破布又拉紧了些，可还是挡不住那股味往里钻。 鼻腔立刻发涩，喉口一下就辣了，胸腔里像是冷和火一齐压进来，灼得生疼。 这一刻，他才真正明白，北炉最要命的，是慢慢磨死人。 可他早就想清楚了。 来北炉，本就没指望全身而退。 他要试命格，能不能在还能站的状况下，把人从死线上一点点拽回来。 炉脚边搭着个简陋粥棚。 铁锅里翻着白气，米香淡得可怜，可在这股冷毒味里，反倒显得格外勾人。 顶炉的人，管饭。 就是这种稀粥，能随便舀，能吃到饱。 对哑巷的人来说，这一口热的，已经够诱人了。 若不是北炉三天两头死人，工头也不会总为顶炉人发愁，早就有人抢着来了。 旁边一个老工低声提醒： “这里的瘴气还薄，待得不久，还没什么。” “可要是吸多了，肺里会长泥。” “等哪天咳出来是黑的，就别再来了。” 叶霄点头。 不远处有几个老工正蹲着喝粥，有个喝得太急，被烫得龇牙咧嘴，可还是舍不得放下碗。 再远一点，几个顶炉的老工还在忙，动作沉得厉害，咳嗽声断断续续。 叶霄刚走近，就有人扫了他一眼，冷冷丢来一句： “新人？” “自己当心点。” “风大，你这细胳膊细腿的，说不准就滚下去了。” 叶霄只嗯了一声，没急着上炉，而是先用脚尖试了试铁梯上几处锈点，找出最稳的受力处，才把脚掌整个压实。 等他踩上那架生锈铁梯时，侧风一下切了过来，夹着瘴气和铁灰，把他衣角都吹得绷紧，刮在脸上生疼。 铁梯窄得吓人。 锈得发黑，边沿一刮就能带下皮来。 往下一看，是一片被风吹得发黑的深处，根本看不见底。 换别人到这一步，心一虚，腿就该软了。 叶霄没停。 一步一步，落得极实。 他把重心死死压住，不给自己半点晃的机会。 越往上，瘴气越重，胸腔灼得越紧。 呼吸一深，就扯出钝痛。 等他踩上炉沿，热浪和冷风一前一后撞进胸口，震得他眼前都发白。 身体猛地晃了一下。 再偏一寸，人就得掉下去。 旁边一个老工立刻吼了起来： “愣着干什么！” “把铁屑往下推！” “风大，自己长眼！” 叶霄俯身去抓铁铲。 偏偏就在这时，侧风又狠狠压过来，吹得他整个人往炉沿边上偏去。 喉头的灼痛让呼吸乱了半拍，胸腔狠狠一抽，眼前猛地一黑。 那一瞬间，他几乎是本能地把腿沉下去。 腰背一下绷成一线。 呼吸也被他硬拽回了原来的节奏。 赤血桩的劲，从脚底往上走，死死钉住炉沿。 风再压过来，他也没再晃。 旁边那个老工愣了一下： “第一次上来的新人……能站住？” 另一个也有点意外：“照理说，他早该趴着吐了。” 叶霄没出声。 只是死死扣着铁铲，照着赤血桩的呼吸节奏，把铁屑一铲一铲往下推。 瘴气一层层往他胸腔里钻。 每一次呼吸，都像把火灰硬塞进肺里，辣得他眼前发白。 可他的呼吸，始终没乱。 风再切过来，他被逼得又往下沉了半寸。 而站桩带来的撕裂痛，也和瘴气的灼痛撞在一起，在体内来回翻搅。 【赤血桩·入门：21／300】 命格光字一跳，叶霄体内气血被炉风挤了一把，猛地反冲上来。 痛，也立刻更重了。 可每一次咬牙撑过去，皮下那层绷紧的劲，都会跟着更韧一点。 叶霄心头微微一震。 他原本只是想试试，命格到底能不能压住瘴气的侵蚀。 可现在，他已经隐隐察觉到，这里的环境，竟然在逼着赤血桩长得更快。 北炉对别人来说，是折命的地方。 可对他来说，可能就是拿命磨桩的地方。 叶霄没急着下结论，只把这念头压回去，继续低头推铁屑。 又过了一阵，他才彻底确定。 真正起作用的，是瘴气、冷风、热浪一起压上来，把身体逼到极限，赤血桩才跟着窜得这么快。 代价，就是痛得几乎要命。 换个人，根本扛不住。 时间在炉风和铁铲声里，被切得很碎。 等天色一点点暗下去时。 【赤血桩·入门：85／300】 叶霄压着呼吸，额前的汗被冷风一吹，几乎要结住。 可皮下那股热意已经连成一片。 风再撞过来，他也只是往下沉一点，不再像先前那样发飘。 手臂酸胀。 骨头发烫。 可动作依旧稳得扎实，整个人像是长在炉沿上。 远处一个老工看了他一眼，低低骂了一句： “这小子……是真不把命当命，第一次就站那么久。” 从炉沿下来的时候，叶霄整个人都被火和冷轮着刮了一遍，疼得有些发麻。 一个老工顺手舀了碗粥塞给他： “顶炉除了钱多，就这一口还能管饱。” “趁热喝。” 叶霄接过碗，碗沿烫手。 他没废话，低头狠狠干了几口。 热粥顺着喉咙往下落，胃里那点空，总算被压住了一些。 可热刚落进肚子里，胸腔里被瘴气刮出来的辣意就又翻了上来，喉口又苦又涩。 叶霄还是把剩下半碗全灌了进去，抹了把嘴角，转身就往寮房走。 可刚一放松，喉头猛地一涌。 噗！ 一口黑血直接砸在地上，腥味里还带着煤灰的苦。 胸腔一下被拧空了。 眼前也跟着发虚，连站都站不稳。 这才是北炉最狠的地方。 它不急着杀你。 可会一点一点把你掏空，最后让你自己倒下。 这里的瘴气虽不算最重，可他一顶就是大半天，积下来的伤，照样吓人。 叶霄扶着墙，缓了好一阵。 他能清楚感觉到，肺里的疼没有继续往深处炸开，反而像被一股看不见的力量一点点往回拽住。 他抬头看了一眼外头，眼神更冷了： “明天继续。” …… 一晃，三天过去。 北炉的风不但没缓，反而更狠。 第三天的黄昏，炉沿上依旧是灰、烟，还有不绝于耳的铲铁声。 其他工人能歇就歇，都想着少吸一点瘴气。 只有叶霄。 每天只睡两个时辰，其余时间，几乎都把自己钉在炉沿上。 他敢这么赌，是因为这三天下来，他已经彻底确认了。 北炉会让人难受，会让人虚，会让人吐血。 可只要他还站得住，命格就能一点点把他拽回来。 更重要的是。 这地方对赤血桩的提升，快得惊人。 比正常修炼，快了不知多少。 别人是在躲瘴气、躲冷风、躲热浪。 他却是在借这些东西，不断磨砺自己的桩。 炉沿上，灰烟翻滚。 风忽然低了一瞬。 【赤血桩·入门：299／300】 命格光字浮现的一刹那，叶霄几乎听见自己的骨头在叫。 那疼已经连成一条线，从脚底、胫骨、膝窝、脊背、胸口一路狠狠撕开，像要把整个人扯成两半。 越接近突破，那股劲与气血就越狠。 叶霄死死咬住后槽牙，把所有喘息都压回喉咙深处。 腿稳住。 胸口稳住。 连呼吸，也被他死死稳住。 他很清楚，只要这一刻松了半口气，整个人就会被一下抽空，当场塌下去。 可只要再撑一会儿，就能真正往上迈过这一层。 他选撑。 不远处，一个老工手里的铁铲都滑了半截，声音发干： “这小子到底是人，还是铁？” “昨天又死了一个，他怎么还能一点事都没有？” 旁边另一人压着声音道： “他可古怪得很，不只歇得少。” “你没看见他那饭量？第一天五碗，第二天八碗，今天我亲眼看见，他狠狠干了十多碗。” 老工喉结滚了滚： “那种稀粥，吃那么多，也不怕把胃撑炸了？” “我也想不通，可他偏偏就撑得住。”那人摇头，“吃完歇一会儿，又继续上炉，跟没事一样。” “这可是北炉。” “别人一天歇四个时辰都嫌短，他倒好，像把吃进去的那些，全拿来换命。” 炉沿上风声呼啸，灰烟翻滚。 再没人说话。 就在这时。 四周的风忽然停了一瞬。 碎石坡下，传来一阵沉硬的脚步声。 一步。 又一步。 像踩在人心口上。 几个工人脸色立刻变了。 有人下意识往后退了半步，嗓子都发干了： “他们不是一直嫌这里晦气么？” “除了那几个日子，平时根本不上来。” “今天怎么来了？” 逆着风，三名青枭帮的人一步步走了上来。 衣角被炉风吹得猎猎作响。 三道身影压过来，冷意也跟着一步步逼近。 他们越走越近。 工人们的背脊也越绷越紧。 连咳嗽声，都被硬压回了喉咙里。