车轮碾过干燥的黄土路面，扬起一阵细密的尘烟。 距离霍尔登家族领地还剩不到五十里地，两匹纯种黑马打了个响鼻，放慢了脚步。 前方路段被堵死了。 肖恩拉紧缰绳，把马车停在路边的枯树下。 视线越过马耳朵，前方一片开阔的荒地上，两拨人马正呈现出一种剑拔弩张的对峙姿态。 人数倒是不多，加起来也就四五十号人。 装备更是寒酸得没眼看，生锈的长矛，缺了口的铁剑，甚至还有几个扛着绑了铁片的农具。 很典型的乡下小领主械斗现场。 左边那拨人的领头是个留着八字胡的瘦高个，身上套着一件洗得发白的半身皮甲。 右边那位则是个圆滚滚的胖子，骑着一匹杂毛老马，手里举着一根短柄钉锤。 肖恩摸出水壶，拔掉塞子灌了一口，悠哉地坐在车辕上看戏。 “玷污您的母亲！”瘦高个苏格男爵破口大骂，手里的长剑直指对面的胖子，“布兰男爵，快点把侵占我们的黑水河领地还过来，否则我就要请出凯瑟琳夫人出面解决了！” 这句话杀伤力不大，但信息量极高。 肖恩握着水壶的手顿了一下。 凯瑟琳？请她出面？ 布兰男爵坐在马背上，笑得连双下巴都跟着乱颤，活像一团发酵过度的面团。 “炮轰您的生产基地！苏格男爵，就凭你？”布兰男爵举着钉锤在半空中挥舞，“领地就那么屁大点地方，一个小小的男爵，能请得动尊敬的凯瑟琳夫人？别往自己脸上贴金了！” “这你可就猜错了，蠢猪。”苏格男爵昂起下巴，颇为骄傲地拍了拍胸脯，“我早已经向霍尔登家族宣誓，彻底臣服于霍尔登家族！凯瑟琳夫人慈悲为怀，一定会为我讨回公道。” “我已经等不及看到你的脑袋开花了！” 布兰男爵脸上的横肉抽搐了两下。 “什么？卑鄙的苏格男爵，竟然被你抢先了一步！”他破口大骂，随即又不甘示弱地吼了回去，“别以为只有你长了腿！我也已经向霍尔登家族递交了臣服书信！等到时候，别让我在霍尔登领地见到您游荡。” “否则我会在您粗糙的脸上留下我脚的香气，请您铭记！” 两拨本地土著用夹杂着浓重乡音的词汇互相问候，颇有一种菜鸡互啄的荒诞感。 肖恩听得津津有味。 不得不说，这群边境小贵族骂人的词汇储备，比王都里那些满口礼仪的家伙有趣得多。 最关键的是，他们口中左一句右一句的“凯瑟琳夫人”，彻底勾起了他的好奇心。 离家不过短短一个多月，凯瑟琳OO怎么就成了这群糙汉子嘴里的话事人了？ 真是迫不及待想回去看看了。 吵了半天，苏格男爵和布兰男爵谁也没敢真动手。 放完一通毫无营养的狠话后，苏格男爵率先冷哼一声：“走着瞧吧，我一定会用切尔西狠狠地搅动您的屁股！” 他一挥手，带着手下那帮残兵败将骂骂咧咧地顺着小路撤了。 布兰男爵坐在杂毛马上，得意洋洋地啐了一口。 人群散去，视野变得开阔。 布兰男爵一扭头，便注意到了停在枯树下的那辆马车。 马车的车厢用上等的紫檀木打造，车厢门上雕刻着一个醒目的徽章，交叉的剑与荆棘。 霍尔登家族的家徽。 布兰男爵吓了一跳，赶紧从马背上滚了下来，动作由于过于慌乱，还险些崴了脚。 他整理了一下歪掉的领结，迈着小碎步，试探着走到马车旁边。 “请问……是来自霍尔登家族的先生吗？”布兰男爵压低声音，语气里透着一股小心翼翼的讨好。 肖恩坐在驾驶位上，单手搭着膝盖，点了点头。 看到对方确认，布兰男爵脸上的肥肉挤成了一朵菊花。 他伸手在衣服内侧的口袋里摸索了半天，掏出一杆做工粗糙的烟嘴，点燃后恭恭敬敬地递了过来。 “先生，请亲吻这该死的烟嘴。”布兰男爵咧开嘴，露出两颗大金牙，“让我来点燃您的气焰。” 肖恩看着递到面前的劣质卷烟，没有拒绝，伸手接过。 浅浅吸了一口。 辛辣刺鼻的烟气顺着喉咙往下窜，比王都贵族常抽的雪茄劲头大得多，味道更是混杂着一种奇怪的干草味。 他随手把烟嘴夹在指间，掸了掸烟灰。 “对了，随便聊两句。”肖恩指了指刚才苏格男爵离开的方向，“最近这里发生了什么？霍尔登家族怎么样了？” 布兰男爵一听，眼睛亮了，自来熟地往前凑了半步。 “不瞒您说，咱们现在可是同一个阵营的人了，我已经宣布效忠霍尔登家族，手续都在走着呢！” 他压低嗓门，神神秘秘地开口，“不仅是我，最近这大半个月，周边凡是能叫得上号的领主，全都在排队向霍尔登家族效力。” 肖恩饶有兴致地看着他：“哦？这么热闹？” “可不是嘛！”布兰男爵一拍大腿，“原因全在于那位尊敬的凯瑟琳夫人！老天爷，她的实力太强大了，简直杀人于无形，投靠她，咱们的领地只会更加安全，再也没有人能够欺负我了。” 听闻此言，肖恩差点没被烟呛到。 他弹掉烟灰，示意布兰男爵继续往下说。 “您刚回来，肯定还没听说。”布兰男爵咽了口唾沫，语气愈发夸张，“前阵子，那位不可一世的克里夫侯爵来找霍尔登家族的麻烦。” “结果呢？差点死在凯瑟琳夫人手里！” “连侯爵的精锐护卫队都被打得落花流水，现在大家都在传，凯瑟琳夫人是深藏不露的高手，如今的霍尔登家族，已经是这一片当之无愧的霸主了！” 肖恩微笑着点了点头，没有反驳。 别人不清楚底细，他可是心知肚明。 凯瑟琳哪有什么战斗力。 唯一的解释，只能是临走前留在领地的那把冥驹发挥了作用。 看来把冥驹交给凯瑟琳当底牌，是一件无比正确的选择。 “行了，多谢你的情报。”肖恩将没抽完的烟嘴丢在地上，用靴子碾灭。 “我的荣幸，先生！”布兰男爵连连鞠躬，目送肖恩重新握起马鞭。 肖恩回过头，看了看紧闭的车厢门。 里面隐隐传出布料摩擦的细微声响。 塞拉菲娜这一路上被折腾得够呛，那股子傲慢劲儿早就被肖恩消磨得一干二净。 现在估计正裹着毯子在软垫上装死。 这次突然回来，不知道凯瑟琳OO见了会是什么反应。 想到那个温柔如水，动不动就脸红的瑟琳OO，肖恩的心情没来由地大好。 “驾！” 手腕翻转，马鞭在空中抽出一声脆响。 黑马吃痛，迈开四蹄，拉着马车绝尘而去，只留给布兰男爵一个潇洒的背影。 快马加鞭之下，不出几个时辰，马车便正式踏入了霍尔登领地的核心区域。 越往里走，肖恩越是觉得意外。 路面被修缮得平整结实，原先那些坑坑洼洼的水洼全都不见了。 路两旁的荒地被重新开垦，绿油油的麦苗在风中泛起波浪。 进入城镇中心，更是变了一番模样。 集市比以前扩大了整整一圈。 大大小小的商队将马车停靠在路边，商人们扯着嗓子大声叫卖着来自南方的香料和北境的毛皮。 铁匠铺的炉火烧得通红，叮叮当当的打铁声不绝于耳。 刚从田里回来的农夫们扛着锄头，满脸红光地在酒馆门口跟熟人打着招呼。 一群流着鼻涕的小孩在青石板路上追逐打闹，笑声清脆。 街道转角处的树荫下，女人们三五成群地聚在一起。 有的在缝补衣物，有的在择菜，嘴里聊着东家长西家短的八卦，一派其乐融融的烟火气。 马车在人群中缓慢穿行。 路过的领民看到车厢上的剑与荆棘徽章，纷纷停下手里的活计，脱下帽子，恭敬地站在路边行礼。 没有人再像以前那样，看到领主的马车下来就吓得四散奔逃。 他们的眼里不再有恐惧，只有一种发自内心的敬畏与安心。 肖恩坐在驾驶位上，把这一切尽收眼底。 一个月的时间，领地的变化翻天覆地。 苏珊那个精明的女人，在内政管理上确实是一把好手。 有她在背后拨弄算盘，加上凯瑟琳在武力上的安抚，霍尔登家族的领地已经完全脱胎换骨。 城堡高耸的尖塔已经近在眼前。 大铁门敞开着，两侧站岗的卫兵换上了崭新的皮甲，精神抖擞。 肖恩勒住缰绳，马车在城堡前院稳稳停下。 风里飘来一阵厨房炖肉的香气，还有后花园里传来的细碎谈笑声。 这该死的归属感。 他跳下车辕，伸了个懒腰，骨头发出几声脆响。 转过身，抬手敲了敲车厢的木门。 “我们到家了。”肖恩道。 车厢内安静了几秒，随后传出一声哈欠。 肖恩大步流星地朝着城堡正厅走去。 大厅的红木双开门半掩着，凯瑟琳那柔声细语的嗓音隐隐从里面传出来。 “苏珊，这批粮食的账目是不是有些对不上……哎呀，对不起，是我看错行了。” 肖恩抬起手，用力推开了那扇沉重的木门。 “我回来了。” 阳光顺着门缝倾泻而入，照亮了大厅中央那个慌乱抬起头的纤弱身影。