落日熔金，暮云合璧，傍晚的天空甚是好看。 乔颐曼坐在回家的马车上，却无心去留意这般迤逦的晚霞。 她心里正在思度着两件十分重要的事。 古人道因祸而为福，转败而为功，今天她是相信这句了。 虽然这次乔承煜因为一个莽撞的决定，损失惨重，差点让乔家死路一条。 但好在现在乔颐曼及时想出了办法应对，事情并没有糟糕到哪一步。 乔家的生意谁说了算都不如自己说了算，等成功过了这关，她要把美玉银号的话事权拿到手。 这是第一件事。 其次便是，熬过这次难关，银号生意就会像是忽如一夜春风来，千树万树梨花开。 而银号这行业，是一定要有实业的，没有则很难做大做强。 她现在知道了天底下的生丝生意，以后再也不是大天朝一家独大了。 所以以后不能只把银钱投进去丝绸生丝庄子了，鸡蛋不能放在一个篮子里，是时候去考察一些别的出路了， 大约走了一个时辰的路，终于在天黑透之前回到了周家。 钱妈妈一直站在门口焦急的等待，见周家的马车终于回了，急忙上前去迎。 乔颐曼和丁香缓缓从马车上下来，看到了钱妈妈。 钱妈妈一边扶她下车，一边道：“夫人今日回娘家了，怎么这么晚才回？可用过饭了？” 乔颐曼道：“去处理了一些事情，忙到现在方回，我饿了，传饭吧。” 钱妈妈点点头，打发了个小丫鬟去厨房，说可以传饭了。 等吃完了饭，乔颐曼去了耳房沐浴更衣，沐浴后，回到内室，坐在梳妆台前细细地打理着头发。 钱妈妈见主母十分惬意自得，心里面想着那件事，踌躇了几下。 心中过了几遍，终究还是没忍住，问道：“夫人，西院那边今日就在收拾东西了，奴婢打听了下，说是过完年，运河一化冻太夫人就启程回江北了，届时您要不要去送送？” 乔颐曼出浴后，整个人从头发到皮肤，全都散发着她所喜欢的花香的味道。 她把长发梳得平顺而柔滑，缠在指间仿佛握着一匹闪亮的黑色绸缎，凉凉滑滑。 正惬意着，听到钱妈妈说王氏要走了，问自己去不去送， 乔颐曼手中的象牙梳顿了一瞬，过了一会儿，才缓缓地道， “还没想好，再说吧，对了，老爷现在在不在府中，我去问问他。” 钱妈妈见主母终于想起来问老爷了，于是道：“老爷上朝后让人带了话回来，说今日晚归，让不必等他。” 又是一句听了太多次，也让她失望了太多次的话。 晚归，晚归，周秉正一个月里只有两三天能和自己一起吃个晚饭。 不过现在他也不重要了。 于是乔颐曼态度无所谓道：“行，那就等老爷回来了再说吧。” —— 另一边，日月兴酒楼。 顶楼的包房里，此时此刻外头丝竹之音绕梁。 往里的屋子里很是安静，中间的一张八仙桌上放满了珍馐佳肴，但是一筷子也没人动。 座位上的数十个人，神态举止严肃庄重，他们都是此次来京朝觐的地方官员。 此次朝觐，京城中进京述职的官员数不胜数，不用个个面见圣上，只需要在午门那里行朝觐之礼。 除此之外，这些人还要被吏部进行考核，升降贬谪。 所以因为种种原因，有些官员就找到了周秉正，希望能通过他这个门路，得到想外任的官职。 今日周秉正来到酒楼赴宴，坐在首位， 依次便是几位在地方上呼风唤雨的几位官员。 有的四十多了，有的五十多了，但都面带恭色，丝毫不敢在论资排辈算起来，只能算晚辈的周秉正面前摆架子。 丝竹之声不绝于耳，一曲后， 其中一个叫吴鹏站起身，拎着酒壶，手指夹了三个酒杯，从对着门的位置走到周秉正前， 斟了道：“听说周大人今年入阁了，下官又有幸借今年朝觐见到周大人贺喜，实在值得喝一杯，我敬周大人三杯，周大人自便。” 说着，饮尽了三杯，归位。 俗话说酒桌上座位的摆放、敬酒的先后代表着入席者身份的高低。 这话不假，那个叫吴鹏的喝完后，拎着酒壶侍在周秉正身份。 接着，酒桌上的众人分前后敬周秉正酒，无不海量，无不一饮而尽。 全程周秉正浅淡地笑，将众人的酒一一饮了。 众人一开始神色的凝重慢慢地消失了，一窝蜂地围着周秉正敬酒，一口一个“周相公”“周大人”地套近乎、攀关系。 倒也不是这些人闲着没事干，找人喝酒，都是为了吏部分配的事情来的，在衙署里这种事不好说，去周秉正府上相求，又恐怕落入言官耳目。 是以大家心照不宣地做局请来周秉正喝酒，酒桌上好办事，这是男人都知道的共识。 许多不好明说的话、难以启齿的贪婪，酒过三巡后都顺畅了许多。 有一个叫王启的，喝的眼饧耳热，但神智清醒的很， 道：“希望周大人能在晏阁老面前进言几句，下官而后为周大人愿效犬马之劳。” 三巡喝下来，周秉正脸上也有点醉意，但声音清晰冷静， “老王，今天大家一起喝酒，这事就别挂在心上了，我早就给递交老晏了，迟早的事。” 众人皆是脸色猛然一喜，又是一窝蜂地饮酒。 酒入喉后辛辣无比，往往更能体现饮酒者的态度。 周秉正脸色带着浅淡的笑，眼底却是所有人都察觉不到的不起一丝波澜。 像这种应酬，他在年少时开始，经常被迫参加。 那个时候的他，没有家世，没有靠山，只有一个单薄的举人身份，进士身份，庶吉士身份、 在这种场合，只要别人想让他喝，他都不好直拒。 周秉正经过二十年的谨慎、隐忍、蓄力，终于在四十岁之前到达了现在这个位置。 其中酸甜苦辣只有自己知道，不足于外人道。 随着一杯杯佳酿入喉，周秉正脑海里涌现了那件不如意的事。 如今他有地位，可以说，他想要的任何东西几乎都唾手可得了。 但是他现在完全豪迈不起来，只因一个人，他妻子，乔氏乔颐曼。 周秉正没有想到过妻子有一日会变得对自己不再温柔。 现在妻子处处要和自己对着干，自己在周家的话再也不是说一不二了。 他心里很不快活，总觉得如今少了点什么。 周秉正越去想这件事，越想让妻子像以前一样对待自己。 因为有心事，不知不觉多喝了不少酒，直到醉得头晕，不能再喝，酒宴方散。 酒宴结束后，他的贴身小厮扶着他上了马车，准备回府。 周祥把老爷扶到铺设好的软褥之下，以为老爷喝醉了，正要给他盖上披风。 忽听周秉正声音清醒地道了句：“周祥，水。” 周祥见老爷眼底清明，愣了下，忙倒水递过，道：“老爷，原来你没醉啊？” 周秉正两三口喝完，胃里那阵灼热感好受了些，他眯了一会儿，问道：“东西都收下了吧？” 他说完。 周祥正色，打开三弯腿炕桌上拿过一个长匣，拿出厚厚一叠通兑的千元面额的银票，道：“回老爷话，奴婢方才点过了，一共一万三千五百块，其中李大人三千两，谋松江县知府三千两，冯国成三千两谋钱塘县知府韩大人两千两五谋兵马司主簿，丁大人一千五百两谋刑部主薄。” 随即将几封书信递给周秉正。 周秉正闭着目，没有接，缓缓地道：“周祥，明天开始你去帮我办一件事，去城东，找个好些的地段买一处宅子，要宽敞，要精致，要有园子，” 周祥一愣，道：“老爷，城东的宅子可不便宜……” 他觉得奇了怪，老爷可整整有四个儿子，所以一直是节约度日，只为少爷们寻名师教导学问，置办家业娶妻生子。 现在怎么花起钱来，眼都不眨一下？ 周秉正道：“叫你去办你就去办，哪那么多话，对了，等会儿回府主母问起来，千万别说今日喝酒，没有女子在场，” 周祥又是觉得奇怪了，以前有女子在场，让自己说没有女子在场，只是男人间喝酒。 今日倒是没有，却又说有？ 带着这份不解，两人回到了府，见他们回来了，守夜的人过去牵马卸鞍。 周秉正在车上的时候，酒发作了，现在整个人昏昏沉沉， 周祥扶他下了车，道：“老爷，到府了，奴才扶你下车。” 周秉正脚下虚浮，下了马车，音调含混地吩咐：“扶我回东院，叫夫人煮好醒酒汤送来。” 周祥道：“是，老爷。” 于是他扶着周秉正回东院，带着这份不解，两人回到了府，见他们回来了，守夜的人过去牵马卸鞍。 周秉正在车上的时候，酒发作了，现在整个人昏昏沉沉， 周祥扶他下了车，道：“老爷，到府了，奴才扶你下车。” 周秉正脚下虚浮，下了马车，音调含混地吩咐：“扶我回东院，叫夫人煮好醒酒汤送来。” 周祥道：“是，老爷。” 于是他扶着周秉正回东院，等到了东院，东院守夜的下人来迎。 菱香领着一个小丫鬟轻轻推开门出来。 周祥一边吃力地抬人，一边问：“菱香，夫人在？” 菱香摇了摇头，朝里头看了一眼，压低声音道：“小声些，夫人已经睡了。” 周祥擦了擦汗，道：“菱香你去厨房煮完醒酒汤过来，老爷喝多了。” 菱香点点头，领着小丫鬟去了。 周秉正一行人进了正厅，弄出一阵不小的动静。 乔颐曼在里屋，锦被暖衾，睡得正香甜，冷不防被外头发出的一阵动静吵醒。 她唤道：“菱香，外面怎么了？” 语气里充满了被扰醒了的不满。 菱香正在点烛火，听了，进去道：“回夫人，是老爷回了，要喝醒酒汤。” 说完，她听见里屋传来一句：“哦，叫厨房煮好给他。” 然后就没话了。 等到了东院，东院守夜的下人来迎。 菱香领着一个小丫鬟轻轻推开门出来。 周祥一边吃力地抬人，一边问：“菱香，夫人在？” 菱香摇了摇头，朝里头看了一眼，压低声音道：“小声些，夫人已经睡了。” 周祥擦了擦汗，道：“菱香你去厨房煮完醒酒汤过来，老爷喝多了。” 菱香点点头，领着小丫鬟去了。 周秉正一行人进了正厅，弄出一阵不小的动静。 乔颐曼在里屋，锦被暖衾，睡得正香甜，冷不防被外头发出的一阵动静吵醒。 她唤道：“菱香，外面怎么了？” 语气里充满了被扰醒了的不满。 菱香正在点烛火，听了，进去道：“回夫人，是老爷回了，要喝醒酒汤。” 说完，她听见里屋传来一句：“哦，叫厨房煮好给他。” 菱香踌躇了下，出去了。 周秉正正坐在一张黄花梨木圈椅上，以手支额，正闭目沉思。 他听到这话，眉头一皱，以前乔颐曼不会这样不管自己。 等厨房的一个婆子把冒着热气的醒酒汤送来了，他一口没喝，突然道：“准备热水吧，我要沐浴睡觉。” 周祥一怔，刚才不是还要喝醒酒汤的吗？暗道了句老爷最近有点古怪，然后去和下人一起抬水去了。 不多时，有两个守夜婆子抬着四大桶热气腾腾的热水来了，进了耳房，往浴桶里哗啦啦地倒了进去。 周秉正透过里屋摆着的一面六折屏风，隐隐约约看见乔颐曼自从听见动静后，又翻了个背过去接着睡了。 他眸光一深，心头像是被人用刀砍去了尖儿，一下子就冷了。 等耳房收拾好后，他挥退下人，自己不要任何人伺候，宽衣进了浴桶。 现在这只硕大浴桶是新的，热水浸泡过后，泛出淡淡的香樟木的清香。 周秉正泡在其中，过了一会儿，抬手嗅了嗅自己手臂。 直到闻到没有乱七八糟的气味了，起身，长腿一迈，出了浴桶。 他套了衣裳，径直去了里屋，乔颐曼住的地方。