乌兰巴托位于草原核心地带，这里也是草原上少有的几个大型城池之一。 城墙是用夯土筑成的，虽然比不上大乾的砖石城墙坚固，但在草原上已经算得上是铜墙铁壁了。 城里有好几条宽阔的街道，两旁是密密麻麻的商铺、仓库、客栈和民居，还有一座石头砌成的议事大厅，是当年各部落首领聚会的地方。 主要是这里的地理位置太重要了，位于哈拉和林和上都之间，往南就是大乾的边境，往北则是茫茫的草原腹地。 四通八达，商贾云集，所以自然成为了草原各部落的经济中心。 中亚的人、大乾人、草原各部落的人，甚至倭国人、高丽人，都会带着自己国家的特产来这里做生意。 中亚来的地毯、宝石、香料，大乾来的丝绸、茶叶、瓷器，倭国来的刀剑、扇子、漆器，高丽来的人参、纸张、布匹，应有尽有，琳琅满目。 草原上和大乾的边境互市，乌兰巴托也是一个重要的贸易枢纽站。 每年春秋两季，大批的商队从四面八方涌来，整个城市热闹得像过年一样。 每年都会有大批的牛羊马被送到这里，也会有大乾的丝绸、茶叶、瓷器被运到这里。 商人们讨价还价的声音此起彼伏，翻译们跑来跑去，忙得满头大汗。 这里的税收，是草原各部的重要收入来源之一。 不过现在，这些本来堆放了大量货物的仓库都被红毛罗刹国给掠夺走了。 红毛罗刹国的人可不管你这个那个的，进城之后直接是洗劫一空。 金银财宝都进了士兵和各级军官的口袋里，值钱的货物被装上马车运回西边，不值钱的被扔在街上，被马蹄踩得稀烂。 城里的百姓跑的跑、躲的躲，剩下的也被抓去当了苦力。 曾经繁华的乌兰巴托，如今成了一座死气沉沉的兵营。 而带领这些罗刹国士兵的人，正是常景国。 此时的常景国正坐在乌兰巴托的一间豪宅里，吃着盘子里的烤肉。 这间豪宅原本是某个部落首领的住处，雕花的门窗，厚厚的羊毛地毯，墙上挂着精美的挂毯，处处透着草原上的富贵气息。 如今主人不知去向，这里就成了常景国的临时帅府。 他坐在主位上，面前的桌上摆着烤羊腿、马奶酒、馕饼和各种干果，身边则是一群中级军官在那里嬉笑打闹。 这些人有的是罗刹人，有的是草原上投降的部落贵族，还有几个是从西边来的雇佣兵。 他们大口吃肉，大碗喝酒，划拳的、吹牛的、搂着肩膀称兄道弟的，乱成一团。 有人喝多了，扯着嗓子唱起了罗刹国的歌谣，调子跑得离谱，引得众人一阵哄笑。 本来这批人对于赫鲁达夫的任命还有些不满。 常景国是乾国人，不是罗刹人，凭什么空降到他们头上当将军？他们跟着赫鲁达夫打了这么多年仗，哪个不是出生入死？凭什么一个外来的乾国人骑在他们头上？ 可是没想到常景国这个人真的有些能耐，带着大家拿下了这座重镇。 攻城的时候，常景国亲自带着一队骑兵从侧翼突袭，打了守军一个措手不及。 城破之后，他又分文不取，把仓库里的所有宝贝都赏赐给了士兵们。 现在每个人现在都是赚得盆满钵满，腰包鼓鼓囊囊的，那些质疑声也就消失了。 银子是最好的说服工具。 长期的连战连胜，让这群军官都放松了警惕。 在他们看来，传说中草原上的部落勇士也不过如此。 什么弯刀，什么快马，什么骑射无双，在火铳面前，都是纸糊的。 还不是在他们的冲击下节节败退，连经济中心、祭天圣地这些重要城市也都丢了。 而他们真正的目标，那个更加富庶的大乾，听说这些年都打不过草原上的部落，连边境互市都要看草原人的脸色。那战斗力岂不是更完蛋？ 大乾的士兵，连草原蛮子都打不过，怎么可能是罗刹国精锐的对手？ 想到这里，大家都对接下来的战斗充满了信心。 有人已经开始盘算，等打下大乾，自己能分到多少战利品，能抢到多少漂亮的女人。 唯一一个还保持有警惕的人便是常景国了。 他是乾国人，他了解乾国朝廷的思维。 边境发生了这么大的事情，草原上的部落被灭了一茬又一茬，三座重镇接连失守，乾国不可能一点反应都没有。 至少也应该派出一队人马来草原上探探情报吧？ 可是这都小半月过去了，还是什么风声都没有。 常景国不理解，他总有种山雨欲来风满楼的感觉。 太安静了，安静得让人心里发毛。 乾国朝廷越是没有动静，他心里就越是不安。 就好像暴风雨前的宁静，云层压得低低的，闷雷在远处滚动，可就是不下雨。 你不知道雨什么时候来，也不知道雨有多大，只能等着，干等着。 按照他原本的设想，乾国朝廷那帮短视的人是憎恨草原部落的。 草原蛮子年年南下劫掠，杀了多少大乾百姓，抢了多少大乾财物，朝廷恨他们恨得牙痒痒。 如今罗刹国出手教训草原部落，乾国朝廷十有八九会坐山观虎斗，甚至联系红毛罗刹国，一起南北夹击他们，坐收渔翁之利。 这是最省力的法子，也是最符合乾国利益的法子。 然而这种事情直到现在都没有发生。 乾国朝廷没有派人来联络，没有派兵来夹击，甚至连个使臣都没有派过来问一声。 常景国在思考，乾国朝廷到底想做什么。 还是说，他们已经有了别的打算？ 就在这个时候，常景国的副将，易哥诺夫走了过来。他身材高大，满脸络腮胡子，脸红扑扑的，手里举着一个银质的酒杯，酒液在杯子里晃来晃去，洒了不少在地上。他脚步踉跄，显然是喝了不少。 “将军，您在思考什么呢？为什么一直愁眉苦脸的？” 易哥诺夫一屁股坐在常景国旁边，用罗刹语大声说道，嘴里喷出一股浓烈的酒气。 “我们可是打了胜仗！应该高兴！来，喝酒！” 常景国也跟着喝了一口酒，酒液辛辣，烧得喉咙发烫。他放下酒杯，眉头微皱。 “我所担心的，是乾国的朝廷。我在思考他们的动向。” 听到这，易哥诺夫笑了起来，笑得前仰后合。 他拍了拍常景国的肩膀。 “将军，不是我直说，你们乾国人就是太谨慎了。打个仗还要算来算去，瞻前顾后，前怕狼后怕虎。在我们罗刹国，打仗就是打仗，冲上去，杀，赢了，就这么简单。” 他举起酒杯，又灌了一大口，擦了擦嘴。 “等我们在这休整几日，我愿意为先锋，直接攻入乾国，把那个乾国皇帝的脑袋给你送来！到时候，将军你就是大功臣，陛下一定会重重赏你！” 其他将领听到易哥诺夫的话，也纷纷附和，发出一阵哄笑声。有人拍桌子，有人吹口哨，有人举着酒杯朝常景国比划，嘴里喊着“乾国皇帝”“脑袋”之类的词。 常景国没有说话，只是默默地又喝了一口酒。 他知道，跟这些喝醉了的人讲道理是讲不通的。 他们没去过乾国，没见过大乾的军队，不知道大乾的底蕴。 他们以为打了几场胜仗，就天下无敌了。 这种轻敌的心态，迟早会出问题。 然而就在这个时候，屋子突然晃悠了一下。 不是错觉，是实实在在的震动。 桌上的酒杯晃了晃，酒液洒了出来，在桌布上晕开一小片。 墙上挂着的挂毯微微摆动，灰尘从房梁上簌簌落下。 众人的笑声瞬间停止。 有人放下酒杯，有人站起身，有人下意识地去摸腰间的刀柄。 几个喝得最醉的也清醒了几分，瞪大了眼睛，茫然地四处张望。 “怎么回事？是地震吗？” 一个军官大声问道，声音里带着几分惊慌。 常景国也站起身来，警惕地看向四周。 他推开椅子，走到窗边，推开窗户。 窗外的天色已经暗了下来，夕阳的余晖把天边染成暗红色，像抹了一层血。 下一秒，更加连续的地面震动声响起。 不是一下，是很多下，密集而急促，像是有什么庞然大物在靠近。 而且越来越近，越来越响，震得窗框都在嗡嗡作响。 屋里的众人都慌了神。 还没等常景国发话，一个士兵就冲进房间，跌跌撞撞地喊道，声音都变了调。 “将军！不好了！乾国人！好多乾国人出现在了城池周围！四面八方都是！漫山遍野，一眼望不到头！” 听到这话，常景国的眼睛瞬间瞪大了。 一向短视的乾国朝廷，这次居然没有选择坐收渔翁之利，没有选择联络罗刹国一起吞并草原，而是直接向自己出兵？ 他的脑子里飞快地转着，闪过无数个念头。 不可能，绝对不可能。 乾国朝廷那帮人，什么时候变得这么有魄力了？ 他们不是应该躲在城墙后面，等着别人替他们卖命吗？他们不是应该等着罗刹国和草原部落两败俱伤，再出来捡便宜吗？ 可是事实就摆在眼前。 地面的震动越来越强烈，远处隐隐传来闷雷般的声响。 那是马蹄声，成千上万匹马的蹄声，踏在草原上，震得大地都在颤抖。 常景国深吸一口气，转过身，对着屋子里那些还在发愣的军官。 “都别特么愣着了。备战。”