常中石猛地抬起头，朝着门外没好气地吼了一嗓子：“我在睡觉！” 他现在的样子，确实不适合见人。 官袍换了，头发也散了，脸上还有没擦干净的汗渍和墨迹，要是被哪个不长眼的手下看到，传出去又是一桩笑柄。 几秒过后，门外传来一个青年男子的声音。 “父亲，是我。我是梅国。” 常中石愣了一下，随即怒气稍泄。 常梅国，是他的二儿子。 这儿子从小就出息，读书好，骑马射箭也是一把好手，一表人才，是常中石最得意的孩子。 他很早就把常梅国送去军中历练，从底层做起，一步一个脚印，如今已经升到了校尉，手底下管着近千号人。这次镇压关中的流民，常梅国出力不少，带着兵四处围剿，杀了好些人，算是替常中石把局面稳住了大半。 “是梅国啊——” 常中石的声音软了下来，带着几分疲惫：“门没锁，进来吧。” 门被推开了，一个身材高大的青年男子走了进来。他穿着一身暗色的便服，腰间挂着一把短刀，步履矫健，举手投足间带着一股军中历练出来的干脆利落。 月光照在他脸上，轮廓分明，眉眼间和常中石有几分相似，但多了几分年轻人的锐气。 常梅国反手把门关上，走到床前，也不坐，就那么站着，低头看着自己的父亲。 “父亲，听说事情被朝廷知道了？” 常中石点了点头，叹了口气。对自己的儿子，他没有什么隐瞒的必要。这几年干的事，哪一桩哪一件，常梅国都清清楚楚，有些甚至还是他经手的。 “确实如此。” 常中石的声音低了下去，像是在自言自语：“河南那边已经把咱们告上去了。朝野震怒，为父现在很是为难，搞不好，这次咱们全家都要人头落地。” 他说这话的时候，声音里带着一种说不出的苦涩。 他在官场上混了这么多年，什么风浪没见过？ 可这一次，他是真的怕了。 倒卖粮库、瞒报灾情、镇压流民——这三件事，单独拎出来一件，都够他喝一壶的。 三件叠在一起，那就是杀头的罪。 而且不只是他一个人的头，是他全家老小的头。 常梅国沉默了片刻，没有接话。 他知道父亲说的不是危言耸听。这几年，自己家没少捞油水。 倒卖粮食、收受贿赂、走私盐铁。。。一桩桩一件件，都是掉脑袋的事情。 而且其中不少事，他也参与了。 当年父亲让他去军中历练，一方面是给他铺路，另一方面也是让他能在地方上有些根基，办事更方便。 这些年，他用手中的兵权替父亲摆平了不少麻烦，那些不听话的商人、那些想告状的百姓、那些挡路的同僚，有的是办法让他们闭嘴。 可这次不一样。 这次是朝廷，是皇帝。 不是他能用刀枪摆平的。 常梅国在黑暗中站着，月光照在他的侧脸上，一半亮一半暗。 他看着父亲佝偻着背坐在床沿上的样子，心里涌起一阵说不清的情绪。 这个在关中呼风唤雨了五年的封疆大吏，此刻像一只被逼到墙角的老鼠，又像是一个被抽走了所有力气的老人。 常中石抬起头，看着儿子，眼睛里满是血丝。 常梅国忽然开口了。 “父亲，其实现在情况还没有这么悲观。” 常中石闻言，马上从床边坐起来，像是溺水的人抓住了最后一根稻草。 “哦？此话怎讲？” 常梅国没有急着回答。 他走到桌前，摸索着点了一盏油灯。 火苗跳了几下，慢慢稳定下来，昏黄的光照亮了屋子的一角。 他拉了把椅子，在常中石对面坐下。 “父亲，您想想，现在的情况是，河南那边把咱们的情况上报给了朝廷。即便是朝廷震怒，那也需要调查清楚事情的来龙去脉。皇上不能只听河南知府的一面之词，就把一个封疆大吏给办了。这不合适，也不合规矩。” 常中石点了点头，心里暗暗赞许。儿子的分析在理，自己刚才被吓慌了，脑子没转过弯来。 常梅国继续说：“十有八九，皇帝会派遣亲信，作为御史钦差，下来走访，探查事情的经过。这是历朝历代的规矩。钦差到了地方，要查案，要取证，要提审人犯，要走完一整套流程。而这期间，就给了我们很多操作的空间。” “操作的空间……” 常中石喃喃地重复了一遍这几个字。 “对。” 常梅国往前探了探身子，声音压低了。 “只要是人，那便有私心，有私欲。只要我们投其所好，未必不能把上面派下来的人变成我们的人。他爱财，咱们给银子；他爱色，咱们送美女；他爱名，咱们帮他写文章、刻书版；他爱权，咱们帮他铺路、搭桥、升官发财。天底下没有攻不破的堡垒，只看你舍不舍得下本钱。” 常中石听到这里，眼睛一亮。 对啊，自己别的不多，就是钱多。 这几年贪的银子，堆起来能有一座小山。送出来一点，又算得了什么？ 即便是来的人不爱财，那么他就没有别的喜好吗？美女、美酒、华服、骏马、古董、字画、田产、宅院……这世上的好东西多了去了，总有一样能打动他。 只要自己投其所好，未必不会把坏事变为好事。 到时候钦差回去在皇帝面前美言几句，说不定自己不但无过，反而有功。 常中石越想越觉得有道理，脸上的愁云散了大半，甚至露出了一丝笑容。 他拍了拍大腿，正要夸儿子几句，忽然又想到一个问题，脸上的笑容僵住了。 “可是……万一那个下来的钦差，真的油盐不进呢？万一他就是那种死脑筋，不收钱，不好色，不爱名，软硬不吃，油盐不进，那怎么办？” 他问完这句话，屋子里安静了好一会儿。 油灯的火苗跳了跳，在墙上投下摇晃的影子。 常梅国沉默了片刻，然后长长地叹了一口气。 “那只能怪他命不好了。” 常中石一愣，没听懂儿子的意思。 “命不好？是什么意思？” 常梅国抬起头，看向父亲，他的眼神在烛光下显得有些阴鸷。 “爹，您想，现在关中什么最多？” 常中石下意识地回答道：“肯定是流民啊……要不然这件事怎么会露馅的。那些人饿着肚子，到处跑，到处抢，咱们想拦都拦不住。” 常梅国点了点头，嘴角微微勾起一个弧度，但那弧度里没有笑意，只有一种冰冷的算计。 “不错。流民多，落草为寇的人自然也多。您想想，关中这么大，山高林密，沟壑纵横，藏着多少股土匪草寇？别说朝廷不知道，就是咱们自己，也未必数得清楚。钦差大人带着几个人，在关中地面上行走，万一遇上流民抢劫，万一被草寇袭击，那不是很正常的事吗？” 常中石的瞳孔猛地一缩，身子不由自主地往前倾了倾。他听出了儿子话里的意思，但还是不敢相信自己的耳朵。 “梅国……你是说……” 常梅国的声音更低了，低到只有父子两个人能听见。 “爹，您想，钦差在关中界内遇袭，谁知道是流民干的，还是哪伙草寇干的？到时候人死了，线索断了，朝廷想查都没处查。就算皇上震怒，大不了派兵来剿匪，把关中的山山水水翻个底朝天。可那跟咱们有什么关系？咱们是受害者，是治下不宁的受害者，是流民暴乱的受害者。到时候不但无过，反而有功——咱们还可以借机向朝廷请兵、请饷、请粮，名正言顺地把事情圆过去。” 常中石听到这里，身子猛地一颤，像是被人在后背泼了一盆冰水。 他瞪大了眼睛看着儿子，嘴唇哆嗦了几下，才挤出几个字来。 “梅国……袭杀钦差，这可是诛九族的大罪啊。你疯了？” 常梅国没有回避父亲的目光。 他看着常中石，眼神平静得可怕，像是早就想好了这一切。 “爹，我们现在做的事，难道被报上去，还有活路吗？” 常中石沉默了。 儿子说的是事实。 这些年他贪的银子、收的贿赂，哪一件不是杀头的罪？事情一旦查实，不是他一个人的事，是他全家老小的事。 老婆、孩子、孙子、亲戚……家里凡是和他沾边的人，都跑不掉。 常梅国见父亲不说话，知道他在犹豫，又往前逼了一步。 “既然横竖都是死，不如我们搏一把。爹，您想想，咱们在关中经营了多少年？五年的根基，上上下下的关系，盘根错节的人脉，不是钦差下来走一趟就能连根拔起的。只要咱们把事情搅混，搅得越乱，对我们就越有利。浑水才能摸鱼，水至清则无鱼。钦差来了，咱们先给他一个下马威，让他知道这关中是谁的地盘。然后再拉拢他，给他好处，给他面子，给他台阶。他要是识相，大家皆大欢喜；他要是不识相……” 常梅国没有说下去，只是做了一个手势。 常中石看着儿子的手，沉默了很久。油灯的火苗跳动着，忽明忽暗，把两个人的脸照得阴晴不定。屋子里静得能听见彼此的呼吸声。 终于，常中石一咬牙，像是下定了什么决心。他快走到常梅国面前，双手抓住儿子的肩膀，用力捏了捏。 “好！梅国！这件事，爹就交给你去做了。” 他的声音有些发颤，但每一个字都咬得很重。 “记住，一定要小心。千万不能留下把柄，千万不能走漏风声。那些人，能拉拢的拉拢，不能拉拢的……” 他没有说下去，但意思已经很明显了。 常梅国点了点头，站起身，从父亲的手中抽出手来，后退一步，抱拳行礼。 “爹放心。儿子心里有数。” 他转身要走，常中石又叫住了他。 “梅国……” 常梅国回过头。 常中石站在烛光里，脸上的皱纹被照得沟壑分明，像一张被揉皱了的纸。他看着儿子的脸，嘴唇动了动，最后只说了一句话。 “我们常家的未来，就靠你了。” 常梅国没有回答，只是点了点头，然后拉开门，大步走了出去。门在身后关上，脚步声渐渐远去，消失在走廊的尽头。 常中石站在原地，看着那扇关上的门，站了很久。油灯的火苗跳了几下，终于熄灭了，屋子里重新陷入黑暗。