二月二十日，丑末寅初（凌晨3-4点），考场外空地被火把照得通明。 四五百名考生提着考篮，在寒风中排队。 衙役持水火棍分列两侧，礼房书吏携花名册坐在长案后，在灯火下高声唱名。 “青石镇，陆与安——” “有！”陆与安上前，双手递上浮票和廪保结状。 书吏核对姓名、籍贯，再抬眼打量来人：“陆与安，年十五，籍青石镇陆家村，面白，身长，无须。” 核对无误后，书吏提笔在名册上勾画，将一张盖有“长宁县礼房”戳记的密封试卷递出：“领卷。” 接下来便是排队搜检，进入小室后，两名老练衙役将他从头到脚摸了一遍。 发髻解开，脱去外衣鞋袜，衣衫每道褶皱都不放过。 考篮也被翻了个底朝天，还好干粮掰得足够碎，没有被上手捏。 “行了。”衙役挥手，将物件胡乱推回篮中。 号舍按“天地玄黄”编号，陆与安分在玄字十二号。 号舍低矮，仅容一人转身，也没有什么被分到“臭号”的说法，因为每个号舍角落都放置了一个号桶，整个考场都一样臭。 他将考篮放下，笔墨砚台一一摆正。 坐定后铺开试卷，能看到已印刷好的第一道《四书》题。 “所谓诚其意者，毋自欺也。” 天色已亮，知县升座，高声朗诵接下来的题目：“本场次题：“孝弟也者，其为仁之本与。”…” 而后远处传来云板清脆的叩击声，三声过后，全场肃静。 考试正式开始。 陆与安略微思索。 第一题出自《大学》，破题需区分“意”（心之所发）与“诚”（使之真实的功夫），并点明功夫的关键在于“毋自欺”。 思路已然清晰，他不再犹豫，研墨展纸，提笔落字： “意者，心之动也；诚其意者，实其动而无妄之谓也。” “夫动于中而即求其实，此慎独之功，所以贯乎知行。而其要，独在于“毋自欺”之一言。欺焉，则虽善犹伪；毋欺，则虽微亦真。” … 文章做完，他又细读一遍，确认无犯讳、无错漏，这才誊写到正卷上。 下午试帖诗，《赋得“寒梅著花未”》。 作诗不是他的强项，但也不弱。 陆与安抓住寒梅耐寒、独秀、守节的物性，联系君子品德，又由物性升华为圣朝育才、士人坚贞，最后归结到感知圣德，作了一首立意正确的诗。 未时（下午一到三点）传来云板三响，衙役高喊：“放头牌。” 陆与安将试卷与草稿整理好，起身。 周围号舍考生皆抬头张望，这是头牌，第一场考试中最早交卷的信号。 往年许多县案首是头牌交卷者。 文章平庸却头牌交卷，会给阅卷官留下“轻浮躁进“的极坏印象。 所以通常只有对自己文章极有把握者，才敢在此时交卷出场。 杨教谕是本次县试的受卷官，正坐于堂上，听得动静，抬眼看来。 “学生陆与安，交卷。”陆与安躬身。 杨教谕“嗯”了一声，接过试卷，目光落在首行破题处，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。 他又往下看了数行，文章展开也扎实稳健。 再看交卷人年貌，面容犹带稚气，眉眼沉静，不见半分这个年纪应有的紧张局促。 他心中暗忖：童生试阅卷，年少者本就占些优势。年未及冠而文章稳妥者，往往更受青睐。 这样的年纪，便能头牌交卷，文章又做得这般稳妥，可见心性沉稳，根基扎实。 这般年纪，这般气度，若是后四场都能如此平稳发挥，名次未必不能往前放一放。 至于县案首… 杨教谕没有再想下去，面上不露声色，只将试卷弥封，淡淡道：“去吧。” “谢大人。”陆与安再拜，在衙役的指引下走出考场。 门外天色不错，日头明晃晃悬在当空，只是风冷得厉害，吹在脸上刀割似的。 陆大山缩在远处墙角避风，裹着一件芦花填充的旧袄，冻得直跺脚。 见那考场大门忽然开了道缝，弟弟的身影竟从里面走出来，他惊得急忙跑上前。 这才什么时辰？三郎上次不是说县试要考一整天，天黑才能出来吗？ “三郎？你、你怎么出来了？是不是身子不舒服？还是…” “大哥，我考完了”陆与安看他满眼焦急，忙解释道：“文章做得顺，就早些交卷了。” “真、真的？”他松了口气，带着点迟疑的欢喜，“三郎，你是说你文章做得特别好，所以能提早出来？” 陆与安笑着点头：“嗯。” 陆大山脸上的担忧一扫而光，变成压不住的憨厚笑容。 他用力地拍了一下自己的大腿：“我就知道！我家三郎念书最厉害！以前还有道人说你是文曲星下凡！走，大哥带你回去，今日我炖了只鸡，给你好好补补！” 两人穿过街巷，陆大山脚步轻快，边走边忍不住絮叨： “爹娘知道了指不定多高兴，咱家咸鸭蛋生意好，你书又念得好，这真是双喜！” 陆与安走在身旁，看着大哥咧着嘴笑，嘴角也忍不住微微扬起。 接下来还需要考初覆、再覆、连覆、总覆四场。 每次放榜在凌晨，县衙大门外的榜廊上贴着草案，周围挤满了人。 草案不写姓名，只写座号。呈大圆形，内圈为前20名左右，外圈为其余通过者，越靠圆心名次越高，且每场人数都在减少。 陆大山不认识字，但牢牢记住了弟弟考号的形状：玄字十二号。 第一次草案放出时，陆大山挤在了人群最前头，瞪大眼睛看着那张圆纸。 他的目光顺着草案一圈一圈往里找，心跳随着每一圈的深入而加快。 最外圈，密密麻麻的座号扫过，没有。 往里一圈，字迹稀疏了些，还是没有。 再往里… 最里一圈，靠近圆心的位置，他看见了熟悉的数字。 陆大山猛地一颤，目光死死钉在那几个字上。 又从外圈往里重新扫了一遍。快，再慢，再回到最里头。 还是那里。 他抬手抹了一把脸，才发现掌心全是汗。 那是三郎的座号。 贴在最里圈。 第二次、第三次、第四次放榜也是如此。 那几个字始终稳稳留在最靠中心的位置，一次也没挪过。