伊莎贝拉站直身体，手提包带子在外套肩部压出浅痕。 她的手指在银链上再次轻轻叩了一下。 角落里那层看不见的幕布被风吹散，人声重新涌进来。 整个过程无声无息，周围没有任何人注意到这片区域刚才被隔绝了。 伊莎贝拉从外套口袋里掏出另一个东西递给李察。 是一只锡质小扁瓶，掌心大小，瓶盖拧得很紧，瓶身上刻着极简的雏菊图。 “这是什么？” “药，给姐姐的。”她用指甲敲了敲瓶身。 “这个比之前寄的那些药效果要好一些，每晚睡前吃一粒，不要多用。” 之前寄的药……原来如此，他说父亲怎么会定期就去一趟邮局。 “你母亲的呼吸问题不全是身体原因。” 伊莎贝拉把扁瓶推到他手里。 “她放弃修行，体内残存回路没有被彻底关闭，以太在回路里空转了十几年，慢性损伤了肺部。 北方工业区的煤烟只是加重因素，根子在里面。” “所以单纯治肺是治不好的……” “对。”伊莎贝拉干脆地承认了：“以她现在的身体状况，能做的只有缓解。” “这一瓶大概能用三个月，用完了写信给我，我再想办法寄到你们家。” 李察把锡瓶收好，贴身放在内袋里。 “谢谢小姨。” “嗯。”这次她没有再纠正李察的称呼： “你母亲的旧毛病，可以让她来帝都住一段时间。 帝都环境比布里斯顿好，医疗条件也好。” 帝都的空气确实比布里斯顿好，最为关键的是，帝都以太浓度远高于任何工业城市。 “我明白了。”李察说。 伊莎贝拉将包背好，准备离开： “辩论周每隔一年就会举办，帝都一些大学的古典学系有保送名额。” “如果你有兴趣，以后可以来试试。当然，前提是你得先考进大学。” 说完，她就转身走了。 李察把名片收进书包内侧夹层里，和那张推荐函放在一起。 茶已经喝到只剩半杯了，凉了。 他一口灌完，杯子搁在矮桌上。 周围的人群还在流动，评委们三三两两聚在长桌附近，端着杯子交谈。 参赛者里的一些人围在蒙塔古旁边，金发少年被一圈人簇拥着。 他应对得很从容，偶尔笑两声，低头听对方说话。 凯瑟琳站在离人群最远的窗户旁边，红发别在耳后，手里捏着一只空杯子。 她的目光穿过会客厅的人头，正好和李察对上了。 李察走过去的时候经过了点心长桌，顺手拿了块司康。 “威廉姆斯，你在演讲里说的那些，你自己信吗？”她的目光很直。 “你问的是哪一部分？” “追问本身就是文明，这句话你自己信吗？” “信。” 凯瑟琳盯着他看了一会儿。 “我信的版本不太一样。” “在我看来，追问的人分两种。 一种追问完了会回到房间里，把墙壁补好当什么都没发生，另一种追问完了会搬到墙壁的另一边去住。” “你是哪一种？” 李察咬了一口手里的司康，咀嚼了两下吞了。 “还没想好。” 这个回答不算诚实。 自己早就搬过去了，从第一次在床头柜上碰到铜挂饰的那一刻起。 但在帝都、在圣奥古斯丁礼拜堂里、在一个只见过两面的人面前说出这种话，不是明智的做法。 凯瑟琳也没追问。 她把窗台上的空杯子拿起来，往长桌方向走了两步，又回头扔了句话过来。 “我叫凯瑟琳，朋友都叫我凯特。” “我叫李察。” “我当然知道你叫什么，主持人念了两遍。” 红发女孩向他挥挥手，消失在人群里。 李察站在窗边把剩下半块司康吃完，拍了拍手上的碎屑。 茶会还在继续，但他已经没有待下去的必要了。 推荐名单拿到了，奖金到手了，伊莎贝拉的名片也收了。 该拿的全部拿了，该见的人也见完了。 他推开侧门走出去，秋天傍晚的冷风从外面灌进来，把社交场上的客套一起吹散。 阿什福德家的马车已经停在广场老位置上了。 车夫在驭位上靠着车顶柱子，帽子歪到一边，大概在打盹。 李察走近的时候他就醒了，帽子扶正，从驭位上欠了欠身。 “少爷，回宅邸？” “回吧。” 马车驶入帝都的晚高峰车流。 李察靠在车座上，看着手里的名片：皮特里大楼314室。 格林伍德的图书馆已经快要看到头了，二十六本书的天花板他摸得清清楚楚。 帝都这边的门刚刚露出一条缝，小姨今天透露的信息让那条缝后面的景深一下子拉长了。 他把线索在脑子里串连，一条清晰的路径浮出水面： 西塞罗杯→高等学府→辩论周→发言人→位阶跃迁中的某个关键环节。 每一步都建立在上一步基础上，每一步筹码都比上一步大。 马车拐进切尔西路，碎石车道上的颠簸把他从思绪里拽了回来。 阿什福德宅邸的灯已经亮了。 二楼有个小脑袋在窗户后面晃了一下，又缩了回去。 马车还没停稳，车夫还在收缰绳，宅邸侧门就被从里面推开了。 伊芙琳穿着家居拖鞋站在门口台阶上，辫子散了一半耷拉在肩膀上，手里攥着那盒巧克力。 “回来了！” “嗯。” “第几名？” 李察从书包里掏出那只信封，在妹妹面前晃了晃：“第二。” 女孩的嘴巴张成O型，巧克力盒子差点从手指间滑掉。 “第二名？！全帝国的第二名？！” “全帝国大概有点夸张，但确实是参赛者里的第二名。” “这……”伊芙琳接过信封。 她翻开看了一眼，汇票上的“三十镑”映在她的灰眸子里。 伊芙琳把信封合上，端端正正地递还给他。 “哥，你真的变了好多。” 过去两个月里，她用同样的眼神看过他很多次。 今天的眼神不太一样了。 困惑还在，但多了一些别的东西。 也许是接受，也许是信任，也许只是单纯觉得累了，追问一个永远不会给出真实答案的人太消耗精力。 “手套那笔钱你留着吧。”李察拍了拍信封：“两先令那副羊毛手套，我一个人买了。” “啊？不用吧……” “还有这次的比赛奖金，回布里斯顿之后我再给你添双合脚的鞋。” 伊芙琳没说谢谢也没拒绝。 她把那盒巧克力塞到哥哥手上，里面只剩下一块了。 “喏，庆祝一下。” 李察站在台阶上，把巧克力放进嘴里。 咬下去后，有点不对。 芯子里的榛果走了味，有一股闷了太久的油哈味。 他嚼了两下，没吐。 “伊芙琳。” 走在前面的女孩身体微微僵住。 “这盒巧克力，是不是第二天就被你吃得差不多了？” 伊芙琳转过身来，脸上表情很丰富。 她张嘴想否认，眼神已经认罪了： “……第二天下午就剩两块了，最后一块我忍了好久没舍得吃。” 李察低头看了看手里剩下的半块巧克力： “瓦伦丁的巧克力开封后，最佳赏味期大概三到五天，你这个已经放了快一周了。” 伊芙琳有些不好意思，伸手过来想把他手里那半块夺走。 “那就别吃了，味道肯定不对了……” 李察把手往后一收，躲开了她的手，把剩下半块整个塞进嘴里。 “哥！” 但他已经咽下去了。 味道确实不怎么样，和刚开封时那种入口即化的丝滑口感相比已经完全是两种食物了。 “挺好的。” “都说了别吃了……”女孩低着头，两只脚在拖鞋里蹭来蹭去。 “你要觉得过意不去……”李察抬手揉了一把她头顶的乱毛： “以后等你开了那家烘焙工坊，免费给我吃就行。” 伊芙琳把他的手从脑袋上拍掉，瞪了他一眼。 瞪了会儿没绷住，自己先笑了。 “你给我记着，等我以后真开了工坊，做的第一批巧克力就拿你当试吃员。” “成交。” “不许反悔。” “不反悔。”