三更天的更鼓刚敲过两响，镇北关总兵府的正堂里便亮起了彻夜不熄的油松火把。 堂内两侧列着两排披坚执锐的甲士，肃杀的血腥气将这夏夜的燥热压住。 大乾北境中路全副的家当，今夜都聚在了一起。 副将赵横、东路参将、镇城守备、监军御史、督粮道，连同几个面色灰败的赞画文吏，皆是正襟危坐。 堂下左首，立着新晋游击将军许战。 而这满堂铁甲的右首客座之上，只端坐着一袭素衣的钦差许清欢。 总兵铁兰山大步流星地从后堂踱出，满是老茧的大手一挥。 三封盖着火漆的八百里加急边报，被掷在堂中央的巨幅沙盘上。 “赫连王庭拔营了。” “大汗阿史那宏放亲征，右谷蠡王随驾，七万铁骑已出统万城。估摸着有一万游骑正朝咱们镇北关外三十里探路。” 满堂皆惊，连平日里自诩泰山崩于前而色不变的另一位监军御史，嘴角也忍不住抽搐了一下。 大乾今岁漕粮充盈，京畿太平，镇北军十万精兵枕戈待旦。 若是秋高马肥之时来犯尚能理解，可如今正是七月三伏。 草原上的马未贴秋膘，马力最弱，赫连人凭什么在这等毫无胜算的时节倾国南下。 兵家大忌，反常即妖。 铁兰山环顾四周，那双虎目最终落在了客席的许清欢身上。 许清欢没有去接那沙盘上的军情，只是静静地望着堂外化不开的夜色。 “百年前白狼河一战，大乾十万男儿血染冰河。” 她轻启朱唇，语气中听不出悲喜，却透着一股叫人骨髓发寒的厚重。 “那一场国运之争，两边都流干了血，胜负未决，这笔账就这么挂在长城墙头，挂了整整一百年。” 堂内的呼吸声齐齐为之一滞。 “今夜这七万铁骑叩关，或许是百年血仇的了断，或许只是史书上又添了一笔新债。” “百年前的赫连与大乾，本就该有这一战，躲不掉，逃不开。” “此乃天命。” 满堂武将听得悚然动容，百年血性被这轻飘飘的两句话硬生生挑了起来。 许清欢收回目光，素白的手指轻轻叩了叩椅边的茶案，将那虚无缥缈的天命放进了场子里。 “天命是这么写的，但底下办事的人，却是被逼上绝路的。” 她盯着沙盘上代表赫连大军的红色狼旗，嘴角冷笑。 “那个叛去大漠的汉人军师陈长风，是真真切切被咱们手里的火雷罐吓破了胆。” “他怕大乾的火器成了气候，这才拼了命地蛊惑赫连大汗，硬生生扯着一只尚未长齐牙齿的饿狼来咬人。” “看似气势汹汹，实则带病出征，色厉内荏到了极点。” 监军御史闻言，紧锁的眉头稍微舒展了些许。 他拱手向铁兰山进言。 “既然蛮子马疲粮乏，咱们只需紧闭城门，凭这镇北关的雄关铁壁以逸待劳。” “不出半月，他们粮草不济，自会不战而退。” “胡涂！” 铁兰山一巴掌拍在帅案上。 这员宿将从太师椅上霍然起身，指着沙盘上的几道咽喉要道。 “你们这些捧着圣人书的文官，根本不懂草原蛮子的生死了局！” “草原上的政权要打仗，靠的是什么？” “靠的是大汗画的饼，靠的是底下的部落头人盼着打破边关进城分肉！” “那右谷蠡王出粮出兵，图的是中原的丝绸、铁器和人口。” “只要肉分不到手里，这七万人的联军就是一盘散沙，一捏就碎。” 这番话一出，几个文吏皆是面面相觑。 铁兰山的目光如刀，一寸寸刮过在场众人的脸。 “而咱们大乾呢？” “咱们靠的是朝廷的法度，是各省筹措的粮饷，是这层层相扣的规矩与调拨！” “如今关内马草已备齐，户部的三十万石漕粮已经在路上，库里的连发弩和火雷罐装配妥当。” “咱们的军心没散，规矩没乱，正是利刃出鞘的绝佳时辰！” “死守？” “死守就是把刀把子交到蛮子手里！” “硬生生拖到秋高气爽、马匹贴足了秋膘，那就正中他赫连王庭的下怀！” 老帅的声调陡然拔高，震得堂上灰尘簌簌而落。 “打蛇打七寸，杀狼断其腰！” “咱们要主动迎出去，专打他的粮道，专烧他的草场，断了他们分肉的念想！” “我要把这十万头贪狼，活活饿死、熬死在这大漠风沙里！” 整个正堂鸦雀无声，只有火把在风中猎猎作响。 铁兰山一双铁拳重重砸在沙盘。 “陈长风逆天时而战，逼迫赫连大军提前南下。” “这是百年来，赫连王庭外强中干、最为虚弱的一次！” “这道老天爷撕开的口子，最多只有一个月！” “错过了这个月，咱们镇北关的弟兄就得拿命去填他们贴满秋膘的铁浮屠！” 一阵金铁交加的脆响紧随其后。 许战大步跨出列，他没说那些慷慨激昂的套话。 “大帅，给我三百骑。” “我把蛮子的粮车，连同他们押粮的脑袋，一块儿烧成灰。” 一句铁锤砸烂血肉般的承诺，彻底点燃了这座百年雄关的火药桶。 堂下的参将与守备们再也按捺不住，纷纷出列单膝跪地。 “末将请战！” 连那本欲据理力争的监军御史，在这笔血淋淋的代价账与无懈可击的军机推演面前，也只能颓然地闭上了嘴。 满堂气血沸腾，杀意几近凝为实质。 铁兰山没有立即下令，而是转过身，朝向那安坐如山的钦差。 “许大人，朝廷那边，您看可有异议？” 许清欢低头抿了一口早已经冷透的粗茶。 她没有去接老帅递过来的指挥权，也不能接。 “军中事务，大帅定夺即可。” “这盘大局的落子之人，本就该是您这位镇北军的主心骨。” “至于我个人，对大帅的军略，颇为赞成。” 她轻描淡写地将这足以调动十万大军的刀柄，安安稳稳地交还到了宿将的手中。 铁兰山得了这句准话，再无后顾之忧，长身而起。 “赵横！” “末将在！” “连夜草拟三封急报。” “一封八百里加急上奏天子，陈明利害。” “另两封即刻移文西路府与东路府，命他们尽起沿线边军，箝制住赫连王庭的两翼。” “本帅这次，要给这头老狼来个剥皮抽筋！” 堂内武将齐声应诺。 议事已毕，铁兰山转头看向正欲起身的许清欢。 “许大人，可还有什么要交代的？” 许清欢的动作微微一顿，直直望向那片注定要浸透鲜血的北方大漠。 “阿木尔，该醒了。” 她轻轻吐出这五个字，仿佛在念诵一句幽深的符咒。 那枚吞下了“穿肠散”、被她硬生生摁进赫连王庭心脏里的废奴疯刀，终于到了出鞘见血的时辰。 百年来的这口以人肉为食的大锅，是时候被人从炉灶底下彻底掀翻了。 她回眸看了老帅一眼，留下一句意味深长的话。 “这场仗，前面由大帅打。” “后面那一刀，由我来递。” 铁兰山先是一怔，随即想起那份关于乞颜部遗孤的密报，想起那枚被许清欢用穿肠散拴住性命、埋在赫连王庭后方的棋子。 他深吸了一口气，重重点头。 “好。”铁兰山只说了一个字。 堂外，北风呜咽着掠过关墙，卷起沙砾，发出如泣如诉的声响。 百年恩怨，今夜，先讨一成。