八天后，江宁府。 城南三十里外的许家新庄园，原先是个破落的田庄，前任主人欠了赌债跑路，地契在牙行挂了小半年没人接手。 小翠花了不到市价六成的银子盘下来，又砸了三百两改建。 这会儿庄子里的模样，跟八天前完全是两回事。 十六座新砌的窑炉沿着后院排成两排，炉膛里的火昼夜不熄。 烟囱冒出的白烟被院墙拦住，从外头看不出什么名堂。 窑炉边上搭了七八间竹棚，棚子底下全是新雇来的农妇，有洗菜的，有切菜的，有往竹匾上摊菜的，分工分得极细。 小翠蹲在账房里，面前摊了一桌子的账簿。 左手边是采买账。 生石灰一千二百斤，硫磺四百斤，各类鲜菜六万余斤。 右手边是人工账。 雇农妇四十七人，窑工十二人，杂役八人。 中间摆着票号的流水单子，进出银两的数目精确到了厘。 她拨了两遍算盘，眉头皱了起来。 “张妈！” 正在窑炉前忙活的管事婆子小跑过来，袖子撸到肘弯，胳膊上沾了一层白灰。 “小翠姑娘，什么吩咐？” “这个月光是买菜的银子就花出去一千四百两，加上石灰硫磺和人工，拢共两千一百两。” “票号那边的银根快见底了，再这么烧下去，撑不过月底。” 张妈搓了搓手上的灰。 “姑娘，这窑炉一天烧掉的炭就是个大数目。 “再说那些鲜菜，城外几十亩地的产出根本不够使，还得去周边的镇子上收购，路上的脚力钱又是一笔。” 小翠把算盘一推。 “钱的事我来想办法，你那边第一炉的货出了没有？” 张妈一拍大腿。 “出了出了！今早天没亮就开了炉，正想叫姑娘去瞧呢！” 两人穿过后院，走到最里头的一间竹棚。 棚子底下的长案上铺着干净的白布，白布上头摆了十几只竹匾。 竹匾里盛着的东西，乍一看就跟树叶子被秋风吹干了差不多。 薄薄的、皱巴巴的、蜷缩成一团团的干菜叶。 这是按照大小姐飞鸽传书里那五道工序做出来的成品。 洗、烫、熏、烘、封，一道都没少。 张妈从竹匾里捏起一片干菜叶，搁在掌心里掂了掂。 “姑娘你看，六万斤鲜菜，烘出来有个五千斤。” “这玩意儿轻得跟纸片似的，一阵风就能吹跑。” 小翠拿过那片菜叶翻了翻。 暗绿，捏在手里硬邦邦的，闻着有股淡淡的草腥味。 她又检查了另外几只竹匾里的干菜。 有些是芥菜叶，有些是萝卜缨子，还有些是野荠菜。 每一种都缩得不成样子，体积比原先少了至少八九成。 “封好的呢？” 张妈从角落里搬出一只木箱，掀开盖子。 箱子里码着一排排油纸包，每包约莫拳头大小，扎得紧紧实实。 “这一箱五十包，每包泡开能出两大盆菜，够三十个人吃一顿的。” 小翠拎起一包掂了掂，不到半斤的分量。 她正要再问几句，院门口忽然传来马蹄声。 看门的杂役跑进来禀报：“小翠姑娘，薛家的人来了！” 小翠把油纸包放回箱子，抹了抹手上的灰渣子。 “请到前厅。” 前厅里，薛红已经自己找了张椅子坐下了。 江宁城里做生意的人都清楚，薛家的镖局能走大乾十三省的官道，手底下光是镖师就养了三百多号人。 朝廷每年往北边运军粮，有三成走的是薛家的车队。 薛红来这庄子已经不是头一回了。 上次是五天前，来看窑炉的进度，转了一圈就走了，什么话都没多说。 今天再来，目的很明确。 “翠姑娘，听说你们的货出炉了？” 小翠给她倒了碗茶。 “薛老板消息够快的。” “做买卖的，耳朵不灵光就等着赔本。” 薛红端起茶碗没喝，放在鼻子底下闻了闻。 “许侍郎当初托人带话给我，说她家大小姐在北边搞了个了不得的营生，让我预备车队随时候命。” “我琢磨了好些天，愣是没想明白，一个钦差大人，跑到镇北城去，折腾些菜叶子做什么？” 小翠没接这个话茬。 她转头吩咐张妈：“把今早出炉的样品拿几份过来。” 张妈很快端了个竹匾进来，里头搁着七八种不同的干菜叶样品。 薛红放下茶碗，伸手捏起一片。 翻来覆去看了半天，又放到鼻子底下嗅了嗅，脸上的表情从好奇变成了困惑。 “翠姑娘，恕我直言。” 薛红把干菜叶丢回竹匾。 “这东西跟乡下老太婆晒的干菜有什么区别？” “我在金陵跑了二十年的买卖，干菜这玩意儿满大街都是，三文钱一斤都没人要。” 她扳着指头算账： “你们这庄子，十六座窑炉，五十多号人工，一个月光烧炭就得几百两银子。” “花这么大代价弄出来的东西，跟老太婆屋顶上晒的萝卜干有什么不同？我实在看不出门道。” 小翠听完，没急着辩解。 她冲张妈点了点头。 张妈端着一只粗瓷大碗走进来，碗里盛着刚从灶上烧开的滚水，热气腾腾。 小翠从竹匾里抓了一小把干菜叶，大约有鸡蛋大小的一团，搁在桌面上。 “薛老板，您先看好了，就这么一小把。” 然后她把这团干菜叶丢进了滚水碗里。 薛红盯着那只碗。 干菜叶落进热水的头几息，没什么动静。 皱巴巴的叶片浮在水面上，跟枯树叶泡水没两样。 但很快，变化来了。 那些蜷缩成一团的菜叶开始舒展。 叶脉一根根撑开，叶面从中间往四周铺张，整片菜叶在水中慢慢恢复了原本的大小。 一小把变成了一大碗。 菜叶的颜色从暗绿变回了鲜亮的翠色，叶片在水中轻轻晃动，跟刚从地里摘下来的嫩菜几乎看不出差别。 薛红的手撑在桌沿上，上半身不自觉地往前探了探。 “这……” 小翠用筷子在碗里搅了搅，夹起一片菜叶，沥干了水，搁在碟子里推到薛红面前。 “尝尝。” 薛红犹豫了一下，伸手捏起那片菜叶塞进嘴里。 嚼了两下，她的咀嚼动作慢了下来。 菜叶入口是脆的，带着清甜的水气，嚼开之后有股淡淡的鲜味，跟干柴似的老菜帮子完全不是一回事。 她又从碗里捞了一片，又嚼了两下。 “这口感……” “跟鲜菜有区别吗？”小翠问。 薛红没回答，而是把碗端起来凑近了细看。 水变成了浅绿色，碗底沉了些细碎的菜末，但没有泥沙，也没有异味。 她放下碗，盯着桌面上剩下的那堆干菜叶样品，脑子里的算盘珠子已经噼里啪啦响起来了。 “翠姑娘，你方才说，六万斤鲜菜，烘出来只剩五千斤？” “对。” 薛红站了起来，在厅里来回走了两步。 “我往北边运粮草走了十几年，最头疼的就是蔬菜。” “鲜菜从江南装车，走官道到镇北城少说四十天，路上颠簸加日晒，十车菜运到地方，能剩三车没烂掉就算烧了高香。” 她停下脚步，转过身来。 “要是换成这个东西呢？” 小翠没吭声，等她自己算。 薛红在心里飞速盘算。 一车脱水蔬菜的重量，相当于鲜菜的十分之一。 也就是说，原先要出动十辆大车的活儿，现在一辆车就能装完。 车少了，骡马少了，车夫少了，沿途的草料和伙食也少了。 光是脚力钱就能省下七八成。 更要命的是——这玩意儿不会烂。 干燥的菜叶用油纸和生石灰封好，别说四十天，就是放上三五个月，只要不受潮，拆开来拿热水一泡，照样能吃。 十车的量缩成一车，路上零损耗，到了地方用水一泡就能吃。 薛红的呼吸急促了。 她在商场上摸爬滚打二十年，什么好货色没见过。 但眼前这堆不起眼的干菜叶子，她越想越觉得后背发凉。 镇北城的将士常年吃不上一口新鲜蔬菜，牙齿脱落，伤口溃烂。 许家大小姐在北边待了这些日子，亲眼见过那些惨状。 这批脱水蔬菜一旦运到镇北城—— “薛老板。” 小翠打断了她的思绪。 “我家大小姐的意思很明白。 第一批货已经出炉，总共三百二十斤，折算成鲜菜的量，相当于四千斤。 全部用油纸封装，分装进六十只木箱，刚好装满两辆马车。” 她顿了顿。 “这两车货，要走陆路，不走漕帮的水路。日夜兼程往北送。” 薛红的脸色变了变。 不走水路，这句话的分量她听得懂。 漕帮控制着大运河从江南到京畿的部分水道，沿途盘剥抽成不说，更要命的是漕帮跟京城好几家世家门阀有说不清的瓜葛。 这批货一旦上了漕帮的船，消息当天就会传遍半个江南官场。 走陆路虽然慢些，但薛家镖局的车队走官道，沿途有自家的镖站接应，隐蔽性好得多。 “走哪条道？” “出江宁往西北，经庐州、开封，西走潼关入关中，北上延安、榆林，直抵河套，再到北境中路府。” 薛红在脑子里过了一遍这条线路，三千多里地，快马加鞭十五天能到。 但押着货车走，至少要一个月。 薛红往椅子上一靠。 “翠姑娘，许侍郎的面子，我薛某人不敢不给。” “但丑话说在前头，这趟活儿不是普通的跑镖。” “走陆路四千里，穿过三个省，沿途要避开漕帮的耳目，还得防着山匪和地方上的盘查。” “我得出精锐镖师，吃住全在路上。” 她站起身来，走到门口又折了回来，从竹匾里又捏了一片干菜叶揣进袖子。 “留个样品，回去让我那几个管事的长长见识。” 小翠没拦她。 她走到庄门外，翻身上马。 跟在身后的两个镖头凑上来。 “东家，接这趟活儿？” 薛红勒住缰绳，回头看了一眼庄子的方向。 十六座窑炉的白烟在院墙后头升起来，被江南的湿风吹散。 “回去点人，挑四十个跑过北线的老镖师。 另外把库里最快的八匹走骡套上轻车，后天天不亮出发。” 镖头愣了愣。 “四十个？东家，这排场也忒大了吧，不就干菜叶子。” “干菜叶子？” 薛红把马鞭往鞍上一搭。 “你要是觉得这是干菜叶子，那你这辈子也就配跑跑短途的小镖了。” 她双腿一夹马腹，率先冲出了田埂小路。