“将近千万两！” 老皇帝的震怒在大殿内回响。 此时的大乾天子端坐于龙椅之上，手里捏着一本从户部递进来的密折。 他的视线在纸页上那一行行朱砂批注的数字间游走。 那上面罗列着秋闱、军械、河工等各项开支的虚报数目，从江北道的三千二百两修缮银，一路推演至大乾十八省的历年亏空。 皇帝的目光停留在末尾那个用朱笔重重圈出的总数上，呼吸逐渐变得粗重，胸膛的起伏越发明显。 他看着那个数字，脑海中浮现出的是江南水乡里那些连绵不绝的园林，是地方官吏们脑满肠肥的面庞，是北境边军那熬得发酸的羊腰汤。 皇帝的手腕当即发力，那本密折脱手而出，在半空中翻滚数圈后，重重砸在御阶下方的金砖上。 随侍在侧的大太监李伴伴双膝一软，整个人顺着御阶滑跪下去，宽大的蟒袍下摆铺散在寒气逼人的金砖上。 他将头深深埋在双臂之间，身躯剧烈颤抖。 “万岁爷息怒，保重龙体要紧啊！”李伴伴的嗓音里带着恰到好处颤音，他在这深宫里伺候了大半辈子，太清楚这位主子动怒时，自己应该如何表现了。 皇帝没有理会脚下伏跪的奴才，他站起身来，明黄色的龙袍在烛火下泛着幽暗的光泽。 他负手走到御阶边缘，居高临下地俯视着这座象征着大乾最高权力的殿堂。 “李伴伴，你是个在内务府管过账的，你来给朕算算。”皇帝的声音透着令人胆寒的压迫感，“若是把这千万两白银铸成银锭，一锭挨着一锭地堆在这奉天殿里，能不能把这大殿的穹顶给填满？” 李伴伴的额头在金砖上磕出沉闷的声响，他根本不敢抬头去看皇帝的面容，只顾着将身子伏得更低。 “主子爷折煞奴才了，那是大乾的江山之重，是天下百姓的膏血，奴才这等微贱之躯，万死也不敢妄言这等骇人的数目。” 皇帝冷笑出声，那笑声在空旷的大殿里回荡，透着凄厉。 他抬起手，指着殿外那深不见底的夜色。 “你不敢妄言，可外头那些人敢！他们不仅敢言，他们还敢伸手去拿！” 皇帝的语速逐渐加快，脚步在御阶上重重踱着。 “从江南的秋闱考场，到北境的军械粮草，再到黄河两岸的治水大坝，朕的天下，处处都是他们凿开的窟窿！” “那些世家大族，那些满口仁义道德的清流，他们趴在大乾的骨架上吸髓饮血，把朕的国库掏了个底朝天，转头还要在朝堂上教朕如何做个尧舜之君！” 皇帝霍然转过身，一脚踢翻了御案旁的青铜仙鹤烛台，火光摇曳间，他的面容半明半暗，杀意已然在眉宇间凝结成霜。 “朕真想扒了他们的皮，看看他们的心肝到底是用什么做的，是不是塞满了金银财宝！” 就在这雷霆之怒即将掀翻大殿穹顶之时，一道温和醇厚的声音传来。 “圣上忧国忧民，乃天下之福，然雷霆之怒伤及龙体，反倒遂了那些蠹虫的心愿。” 内阁首辅徐阶端坐在紫檀木交椅上，身姿端坐如山。 他穿着一袭绯色官服，花白的胡须打理得极为齐整，面庞上挂着温和的笑。 与伏地战栗的李伴伴不同，徐阶的举止从容不迫，他看着皇帝发泄完怒火，判断火候已到，方才缓缓站起身，却不做出任何大礼，仅仅只是微微一躬。 只因为他是徐阶。 “这账目虽骇人听闻，但既然已经摆在了明面上，便有了对症下药的契机，圣上何必为了一群将死之虫，坏了这奉天殿的清静。” 皇帝的目光落在徐阶身上，那暴虐的气息稍稍收敛了几分。 他看着这位历经三代、稳坐钓鱼台的老臣，脑海中快速盘算着朝堂上的势力分布。 徐家作为第一世家，门生故吏遍布天下，按理说应当是这千万两亏空里吃得最满的一方。 可锦衣卫查了这么多年，徐家的账目却干净得挑不出半点毛病，徐阶本人的起居更是简朴到了苛刻的地步。 这份滴水不漏的定力，让皇帝在倚重他的同时，也生出深深的忌惮。 但眼下，皇帝需要这把老骨头来稳住大局。 皇帝走下御阶，来到徐阶面前，两人之间的距离不过三步之遥。 “徐首辅，你是个明白人。”皇帝直视着徐阶的眼睛，语气放缓，字字千钧，“这折子上的千万两，不是一朝一夕贪出来的，这是大乾百年来定下的规矩，是世家与皇权共治结出的恶果。” “依你之见，这等积重难返的局面，当如何处之？” 徐阶迎着皇帝的审视，脸上的笑意未减分毫。 “回圣上的话，世家与皇权共治之局，本是开国之初为了安抚天下所设的权宜之计。” “如今百年过去，这权宜之计已成附骨之疽。老臣以为，非改不可，不破不立。” 皇帝的眼睛微微眯起，他向前逼近了一步，如同言语悄悄话一般，只有他们君臣二人能够听见。 “那徐首辅以为，这第一世家的徐家，亦在这可改之列么？” 这是一个极其危险的试探，连伏在地上的李伴伴都屏住了呼吸，生怕听到什么大逆不道的话语。 徐阶没有丝毫迟疑，他对着天所敬了一礼，态度恭顺到了极点。 “普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣！徐家世受皇恩，理当为天下表率！若朝廷要改这规矩，徐家自当首当其冲，绝无怨言。” 皇帝定定地看了徐阶良久，突然仰头大笑起来。 那笑声冲破了殿内的压抑，透出掌控全局的畅快。 “好！好一个首当其冲！”皇帝转过身，大步走回御案前，将那本散落在地的密折重新捡起，扔在案头上，“既然首辅都点了头，那就动起来吧，这把火，就从今年的秋闱烧起。” 皇帝停顿了片刻，目光穿透殿门，望向宫城之外的夜空。 “许有德那个老滑头，在户部侍郎的位置上窝了才这么久，就整日里跟朕哭穷。” “前些日子，已经在朝会上表明，秋闱钱粮调度之事，全权交由许有德去办。” “他要人，朕给人！他要权，朕给权！朕倒要看看，他这把刀，能不能劈开这张铁网。” 徐阶闻言，脸上的笑意加深了几分，他看着皇帝的背影，轻声问道：“圣上选了许家这把刀，可是以为许家那位在北境搅弄风云的丫头，加上京城里这位精打细算的父亲，这盘棋下起来格外有趣？” 皇帝转过身，端起御案上的一杯冷酒，遥遥对着徐阶举杯。 “徐首辅啊徐首辅，你总是能看穿朕的心思。” 话毕却是马上摇摇头说道：“应该说……是能看穿每一任皇帝的心思啊。” “朕本在被传位前，便久久听先皇说起徐首辅的城府之深啊！待到真正坐上这位子后，才知首辅你用心良苦。” 皇帝将杯中冷酒一饮而尽，随手将酒杯掷在地上，发出清脆的碎裂声。 “这天下是一盘大棋，朕是执棋之人，许家既然愿意做这过河的卒子，朕自然要给他们成全……至于这卒子最后是吃掉对面的老将，还是死在楚河汉界之上，那就要看他们自己的造化了。” “这便是皇家！” “这才是皇家！”