日子不紧不慢地挪到了五月初。 固原城内外，这两个月算是难得地过了段太平日子。城里的商铺生意好了些，街道干净整齐了许多，百姓脸上虽然还是愁苦居多，但至少少了些惊惶。杜文焕手下的兵，经过破虏军教官两个多月的狠操，脱胎换骨谈不上，但精气神和纪律性确实强了一大截，站岗放哨、巡逻操练，都有了个兵样子。城外屯田的麦苗，在精心照料下，总算颤颤巍巍地长了起来，给这片饱经磨难的土地添了点希望的绿色。 流贼的影儿，这期间一次也没在固原附近出现过。南边、东边乱成一锅粥的消息不断传来，可固原就像狂风暴雨中一个奇怪的小小避风港，竟然保持了难得的平静。杜文焕知道，这平静一半是因为北边有洪承畴、曹文诏顶着大股流贼，另一半，恐怕就是因为城里城外杵着的这六百“破虏军”煞星，以及他们那面让人闻风丧胆的黑旗。没有哪股流贼会想不开，来碰这个硬钉子。 但该走的总要走。五月初六，天气晴好，风里带着暖意，彻底没了春寒。王炸觉得，是时候了。 一大早，破虏军六百骑在城外校场集结完毕。人马都经过了最后的检查和休整，精神饱满。杜文焕带着固原镇所有能拉出来的军官和士兵，还有不少听到消息的百姓，黑压压一片聚在城门外送行。 杜文焕拉着王炸的手，眼眶有点发红，声音也哽了：“侯爷，这几个月，多亏了您！帮末将清理了内患，又练强了兵马，还……还让这固原城有了点人样。您这一走，末将心里……空落落的。” 他是真舍不得。王炸在，他就觉得有主心骨，天塌下来有个高的顶着。王炸一走，他就得独自面对北方的草原和南方的乱局，压力顿时大了。 王炸用力握了握他的手：“老杜，路给你蹚平了一段，兵也给你练了练。接下来，就看你自己了。记住我的话，城要守好，兵要练狠，内部要理顺。只要你自己不乱，这固原城，稳当着呢。以后缺什么少什么，或者有啥难处，派人往南边送信。” 他又看向那些列队送行的固原兵。这些兵经过训练，站得笔直，眼神里少了以前的麻木，多了些复杂的东西，有感激，有不舍，也有对强大同类的向往。王炸对窦尔敦点点头。 窦尔敦出列，对着固原兵们吼道：“都他娘的把招子放亮点！别辜负了这两个月的汗！把杜总兵交代的差事办好，把城守好！别等老子们从北边回来，听说你们丢了人！听见没有？” “听见了！”固原兵们齐声大吼，声音比两个月前洪亮整齐多了。 杜文焕又亲自给王炸斟上一碗践行酒，两人一饮而尽。周围的军官百姓也纷纷说着祝福的话，气氛有些伤感，又带着壮行的豪迈。 “送君千里，终须一别。老杜，回吧！咱们后会有期！”王炸不再犹豫，翻身上马。 “侯爷保重！旗开得胜！”杜文焕抱拳，深深一揖。他身后的军官士兵，连同许多百姓，也都纷纷躬身行礼。 黑色“破虏”大旗再次扬起。王炸一抖缰绳，“小龙”发出一声激昂的嘶鸣，迈开四蹄。身后，六百骑如同蓄势已久的洪流，缓缓启动，然后逐渐加速，马蹄声从沉闷变得清脆密集，向着北方，滚滚而去。 尘土渐渐遮蔽了固原城和送行的人群。杜文焕站在原地，直到那面黑旗变成天边一个小点，最终消失在北方苍茫的地平线下，才长长叹了口气，转身对部下道：“回城！各司其职！从今天起，咱们得靠自己了！” 队伍离开固原，真正的北行开始了。从固原往北，地形逐渐从黄土丘陵向干旱的草原荒漠过渡。最初一两天，还能看到一些零星的烽燧和废弃的屯堡，那是大明帝国曾经控制力的边缘痕迹。 按照杜文焕提供的简陋地图和向导的说法，从固原向北，大致有这么几条路，或者说方向。 一条是向东北，沿着清水河（今黄河支流清水河）谷地走，经过下马关、韦州（今宁夏同心县韦州镇）等地。这条路能通往花马池（今宁夏盐池县），花马池是明代重要的盐池和边防据点，过了花马池继续向东北，就是著名的河套平原的西南边缘了。这条路相对好走些，有水源，但也是明军和蒙古部落传统的冲突区。 另一条是向正北，直接穿越毛乌素沙地的南缘。这条路最直接，也最凶险。要经过兴武营（今宁夏灵武市北，明代重要军镇）、铁柱泉等地，沿途多是沙丘、盐碱地，水草匮乏，容易迷路，但也是直插河套腹地的捷径。走这条路的，多是熟悉地形的大股骑兵或者亡命徒。 还有一条偏西北，经过西安州（今宁夏海原县西安镇）、乾盐池等地，绕向贺兰山以西，进入阿拉善地区。那边更荒凉，是蒙古鞑靼各部更传统的游牧区，但也意味着可能遇到更大的部落。 王炸和赵率教、窦尔敦、姜名武商量后，决定先向东北方向，沿着清水河谷地试探前进。这条路相对稳妥，有水，万一情况不对，向后撤也方便。他们的首要目标是寻找合适的猎物——中等规模的蒙古部落，有马有羊，但又不能太大，免得一口吃不下被撑死。 队伍不再像在陕西境内那样松散，而是保持着严密的行军队形。赵铁柱的侦察兵放出二十里外，像章鱼的触手，警惕地探索着前方的一切。窦尔敦的磐石营在前，姜名武的破锋营殿后，王炸和赵率教带着直属队居中。每个人都打起了十二分精神，因为他们知道，从这里再往北，每一步都可能踏入未知的危险，遭遇那些来去如风的草原骑兵。 风吹过空旷的原野，带来干燥的土腥气和远方若有若无的、属于草原的独特气息。天空高远，湛蓝。除了马蹄声和风声，四周一片寂静，静得让人心头发紧。破虏军的北伐之路，从离开固原城门的那一刻，才算真正开始。等待他们的，将是与陕西流贼截然不同的对手，和更加广阔、也更加残酷的战场。