反扫荡结束后，休整了俩月的一天，连部通讯员突然跑进尖刀班驻地。 老班长接过命令后集合全班，站在队伍前面背着手道。 “上头有新任务。” “部队要离开湖西，往南走。” “过陇海铁路，去皖东北。” “南下？”狂哥疑惑，“干啥去？” 老班长摇了摇头。 “具体到了地方才知道。” “现在只晓得一件事，要护送一位书记过去，在那边开辟新区，给赤色军团建一个南下的前进基地。” “书记？”狂哥皱眉，“谁啊？” “该你知道的时候自然知道。”老班长瞪了狂哥一眼。 “不该知道的别嚼，嚼烂了也咽不下去。” 狂哥撇了撇嘴，没再追问。 鹰眼问了一句正事。 “班长，咱们是跟主力一起走，还是先头？” “先头。”老班长道，“尖刀班当侦察分队，提前出发，给后面趟路。” “下午就走。” 众人开始收拾。 出发前，炮崽站在村口，回头看了一眼。 崔庄东头那片空地上，一排矮矮的土堆蹲在那里。 土色已旧，每个前面都插着一根木棍，上面刻着名字。 炮崽看了几秒，转过身，跟上队伍。 下午，尖刀班沿田埂向南出发。 鹰眼和老郑走在最前面，一个看远，一个看近。 鹰眼负责观察地形，哪条岔路通向哪个村子，哪片树林能藏人，哪个山包后面可能有情况。 老郑负责盯近处，路面脚印，草丛里有没有踩过的痕迹，过往行人的表情和走路方向。 两个人一前一后，中间隔十来步，配合的已经很熟了。 队伍走了大约七八里地，路过一个半是废墟的村子。 墙还在，但门板劈了。 屋顶的草被烧了半边，露出里面黑乎乎的椽子。 院墙上有弹孔，一道一道。 村里没几个人。 走到村东头时，一面断墙后面忽然跑出来一个孩子。 七八岁，男孩，光着脚，脚底板全是泥和干血痂，脸脏的看不清五官。 男孩身上的棉袄破了一个大洞，棉花露在外面灰扑扑的。 他手里攥着半块黑窝头，看见当兵的先是愣了一下，然后往后缩。 炮崽停下来。 两个人隔着几步对视。 男孩的眼睛很大，眼白有点发黄，嘴唇干裂的起了皮。 炮崽把枪换到左手，右手解开腰间的干粮袋，从里面摸出一块杂粮饼，掰了一半。 然后蹲下来，递过去。 男孩没动。 炮崽把饼放在地上，往后退了两步。 男孩看了看他，又看了看地上的饼，然后快步跑过来，一把抓起来就往嘴里塞。 嚼了两口，噎住了，眼泪直往下掉，但嘴没停。 炮崽又把水壶递过去。 男孩这才敢接近，喝了两口水，把嘴里的东西咽了下去，抬头看着炮崽。 没说谢，也没说话。 就那么看着。 然后突然转身跑了。 光着脚踩过碎石和泥巴，连头都没回。 炮崽站在原地，手里还举着水壶。 “走了。”狂哥从后面拍了他后脑勺一下。 炮崽把水壶挂回腰间，跟上去。 狂哥没评价，也没拿话逗他。 傍晚，尖刀班在一条干河沟里停下来宿营。 老班长让所有人蹲在沟里，把武器拿出来逐个检查。 “再往南就是鬼子的封锁区。” 老班长一边说，一边拉开自己步枪的枪栓看了一眼膛线。 “今晚只睡四个小时，凌晨两点起来，继续赶路。” “谁站第一班岗？”狂哥问。 “你和老郑。”老班长把枪栓推回去，“两个小时后换鹰眼和炮崽。” 狂哥应了一声。 夜里，干河沟安静的只剩风声。 战士们裹着单薄的棉衣靠在沟壁上睡，枪横在膝盖上，有的抱着，有的枕着。 狂哥蹲在沟口北侧，老郑蹲在南侧，两个人隔着十几步，各守一头。 月亮从云缝里露了半个脸，把沟沿照出一条边。 过了大半个小时，老郑忽然开口。 “小狂。” “嗯。” “你知道不，当年我跟东北军撤的时候，也走过这种路。” 狂哥扭头看他。 老郑的眼睛盯着南边黑乎乎的地平线。 “那时候也是夜里走，也是不敢生火，不敢说话，怕被追上来。” “但那会儿，是往后退。” 老郑把枪抱紧了一点。 “几万弟兄，枪没丢，炮没丢，就是不让打。” “整夜整夜往南撤，越撤越窝囊，越走越抬不起头。” “路上有老百姓拦我们，问我们去哪儿，没人敢吭声。” 沟里的风变大了一点，枯草沙沙的响。 “现在也是往南走。”老郑的声音沉了下去。 “但方向反了。” “一样的路，心里却不一样。” 狂哥沉默了一会儿，咧了下嘴。 “郑哥，你以后少说这种话。” “咋了？” “说的我鸡皮疙瘩都起来了。” 老郑笑了一声，没再说。 两个人继续蹲着，各看各的方向。 凌晨两点，全班摸黑起身。 队伍沿着干河沟往南走了三里多地，绕出沟口后遇到一条公路。 公路不宽，碎石铺面，两侧栽着木头电线杆子。 电话线从杆顶拉过去，在夜风里微微晃。 鹰眼趴在路基边观察了两分钟。 杆子上刷着白漆编号，间距均匀，往东一路排过去。 “这条线连着丰县和砀山的鬼子据点。”鹰眼道。 “割不割？”老郑手痒。 “不动，割了鬼子马上就知道有人过来了。”老班长摇头。 “先过路，快。” 全班分两批，间隔三十秒的猫着腰冲过公路。 过路的时候狂哥下意识抬头看了一眼电线杆子，上面钉着一块木牌，画着鬼子的太阳旗。 他啐了一口才走。 天亮以后，队伍钻进了一片杨树林。 树叶落光了，遮不了多少人，但总比公路边上好。 上午九点多，一个侦察员从后面追上来。 “主力部队已经上路了，在后面大约二十里，让你们先到前面桃园一带等。” “等会合了再一起越陇海线。” 老班长点头。 “桃园镇，大概还有多远？” “十来里。”侦察员回道，“往南偏西走，过两个村子就到。” 队伍又出发了。 中午刚过，远远看见一片低矮的土屋和几棵歪脖子树。 他们到了桃园镇外围。 鹰眼隐匿观察了一会，脸色变了。 “班长。” “说。” “镇口有哨卡。”