“持铜牌者，可以在任何一家济世堂的堂口得到帮助——住宿、吃饭、银两、马匹，都可以。” “他传递什么消息？” “主要是各地的案子。哪个府出了什么冤案，哪个县出了什么贪官，哪个豪强欺压了百姓。” “他把这些消息搜集起来，送到上一级的堂口。上一级整理之后，再往上送。送到最后，就到了总堂。” “然后呢？” “然后就有了那些册子。” 秦夜的手又握紧了。 原来如此。 那些册子上的案子，不是一个人搜集的。是济世堂在全国各地的堂口，一个一个搜集起来的。 他们有几百个堂口，几千个伙计，几万个眼线。 他们像一张大网，铺在大乾的每一寸土地上。 什么地方出了什么事，他们都知道。 他们比朝廷知道得还清楚。 比他知道得还清楚。 “他们搜集这些案子，只是为了写册子？” 陆炳摇了摇头：“不止。臣查到，有些案子，济世堂的人会出面帮老百姓打官司。” “他们出钱请状师，出钱打通关节。” “打赢了，老百姓感激他们。打输了，老百姓恨朝廷。” “他们还派人去牢里看望那些被冤枉的犯人，给他们送吃的送穿的。犯人感激涕零，说济世堂是再生父母。” “有些案子实在翻不了，他们就帮苦主逃走。逃到别的地方，换个名字，重新生活。济世堂给他们安排住处，安排活计。” 秦夜听着，脸色越来越沉。 这不是在做善事。 这是在收买人心。 不，比收买人心更进一步。 这是在——取代朝廷。 老百姓受了冤屈，官府不管，济世堂管。 老百姓打不起官司，官府不理，济世堂理。 老百姓活不下去，官府不救，济世堂救。 久而久之，老百姓还信官府吗？还信朝廷吗？还信他这个皇帝吗？ 不会了。 他们会信济世堂。 那天晚上，秦夜一个人在乾清宫里坐了整整一夜。 马公公守在门外，不敢进去。他听见里面有时候有脚步声，有时候有翻纸声，有时候什么声音都没有，静得像没人一样。 天快亮的时候，秦夜推开门，走了出来。 他的脸色比昨天还差。眼窝深陷，嘴唇发白，像大病了一场。 “老马，叫林相来。” 马公公应了一声，赶紧去了。 林相来的时候，秦夜正站在那张大乾地图前面。 地图挂在墙上，占了整整一面墙。 上面用朱笔标出了很多红点——那是查出有济世堂堂口的地方。 红点密密麻麻的，像出疹子一样。 “陛下。”林相行了个礼。 秦夜没回头，指了指地图：“你看看。” 林相走到地图前，看了一眼，脸色就变了。 “这是……” “济世堂。陆炳查出来的。每一个红点，就是一个堂口。大一点的是总堂，中一点的是分堂，小一点的是善堂。” 林相仔细看了看，倒吸了一口凉气。 十九个省，每个省都有。最密的地方是江南，其次是中原，再次是北直隶。连边远省份都有，只是少一些。 “这……这得有多少？” “几百个堂口，十几万人。”秦夜转过身，看着林相，“林相，朕问你，朝廷在这天下有多少衙门？” 林相愣了一下，算了算：“府、州、县，加起来大概一千五百余处。” “官员呢？” “文官两万余人，武官一万余人。加起来不到四万。” “四万。”秦夜笑了笑，“朝廷有四万官员，管着万万百姓。济世堂有十几万人，也在管着万万百姓。” 他看着林相。 “你说，这天下，到底是谁在管？” 林相额头上渗出了汗。 “陛下，济世堂虽然人多，可他们不是官府。他们管不了赋税，管不了兵权，管不了刑律。他们只是——” “只是什么？只是做善事？”秦夜打断他，“林相，你比朕清楚。善事做多了，就是人心。人心收多了，就是天下。” 林相不说话了。 秦夜走回御案后面，坐下，拿起陆炳的那沓纸，翻了翻。 “济世堂的人，朕暂时不动。” 林相抬起头：“陛下？” “动不了。”秦夜说，“他们在民间名声太好。朕要是动了他们，老百姓会怎么想？会想，皇帝不让我们过好日子，连做善事的人都要抓。到时候，朕就真成了昏君。” “可陛下，他们——” “朕知道他们要干什么。他们要的不是做善事，是要人心。要了人心，下一步就是造反。” 秦夜把纸放下。 “可他们现在没造反。他们在做善事。朕抓他们，是朕理亏。他们没犯法，朕怎么抓？” 林相张了张嘴，说不出话来。 秦夜说得对。济世堂什么都没干——至少在明面上，他们什么都没干。 他们收养孤儿，收养老兵，施粥施药，修桥铺路。 哪一条犯法了？哪一条都挑不出毛病。 这才是最可怕的地方。 你明明知道他们有问题，却抓不住他们的把柄。 他们把自己包装成菩萨，站在道德的制高点上。 你动他们，就是跟菩萨作对。 跟菩萨作对，就是跟老百姓作对。 “所以，朕得等。”秦夜说，“等他们露出马脚。等他们犯错。等他们自己把狐狸尾巴露出来。” 他看着林相。 “在这之前，朕要知道他们的一切。他们的总堂在哪儿，他们的头领是谁，他们的银子从哪儿来，他们的计划是什么。” “他们收买了哪些官员，结交了哪些武将，掌握了哪些地盘。” “这些，朕都要知道。” 林相抱拳：“臣明白。” “还有。”秦夜站起来，走到地图前，指着江南那一带密密麻麻的红点，“江南，是济世堂最密的地方。那个沈家，跟济世堂有没有关系？” 林相说：“臣让人查了。沈家跟济世堂没有直接往来。但沈家的织坊里，有不少工人是济世堂送去的。” “济世堂收养的孤儿，长大了，学好了手艺，就送到沈家的织坊去做工。沈家给工钱，济世堂不管。”