小说描写了在从上世纪到本世纪初，以王家祠堂为中心的农村学校教育的百年兴衰。在结构上主要以教师宋明的经历为主线，穿插前辈与王家祠堂相关的故事，以现实主义风格，再现学校教育在不同时代背景下的发展变迁，展现社会变化对教育生态和教师命运的深刻影响，以及学校与社会、教育新观念与旧观念、农村与城市教育等矛盾之间的冲突，也间接地反映了农村思想观念随时时代的变化和农村持续了千百年的宗族体系的逐步解体等内容。